Un retour en séries pour les 49ers?

La saison de la NFL débutera le 8 septembre, alors que les Vikings du Minnesota visiteront les Saints, à La Nouvelle-Orléans, où ils tenteront de venger leur échec en finale de conférence de janvier dernier. Afin de mieux connaître les 32 équipes qui rêvent présentement au Super Bowl, on amorce aujourd'hui une série de huit textes, un sur chacune des divisions du circuit. Voici donc un survol des quatre formations de la division Ouest de la Conférence nationale.

49ers DE SAN FRANCISCO

Lentement mais sûrement, Mike Singletary rode les Niners à son goût. En repêchant deux robustes joueurs de ligne avec les deux choix de première ronde qu'ils détenaient, les 49ers ont signifié qu'ils continueraient de s'en remettre à Frank Gore et leur jeu au sol. C'est maintenant ou jamais pour le quart-arrière Alex Smith, qui a maintenant deux cibles de choix à sa disposition en Vernon Davis et Michael Crabtree. La défense dictera cependant le type de saison que connaîtra l'équipe. Patrick Willis est le meilleur secondeur à l'intérieur de la NFL, et la première ligne est active et très solide. Le plaqueur Aubrayo Franklin est l'un des secrets les mieux gardés du circuit, alors que l'ailier Justin Smith s'est avéré une excellente embauche sur le marché des joueurs autonomes. Smith n'a raté qu'un match en carrière - à sa première saison en 2001 -, est très solide contre la course et a totalisé 13 sacs à ses deux dernières campagnes, une très bonne production pour un ailier dans une formation 3-4. L'organisation espère que la recrue Taylor Mays améliorera une tertiaire qui a connu sa part de matchs difficiles la saison dernière. Le demi de sûreté a le gabarit et la vitesse pour connaître du succès, mais peut-être pas les instincts. Si Alex Smith ne fait pas couler le navire, la glorieuse équipe d'antan a tous les éléments afin d'atteindre les éliminatoires pour la première fois depuis 2002.

CARDINALS DE L'ARIZONA

Lorsqu'il était le coordonnateur offensif des Steelers de Pittsburgh, Ken Whisenhunt privilégiait le jeu au sol, ce qui n'est pas le cas depuis qu'il dirige les Cards. En raison de la retraite de Kurt Warner et de l'échange d'Anquan Boldin, les choses sont appelées à changer en 2010. D'autant plus que le demi Chris «Beanie» Wells devrait être plus à l'aise à son deuxième tour de piste et que le garde émérite Alan Faneca a été embauché à l'hiver. Matt Leinart obtiendra enfin sa chance, mais on raconte que le quart ne fait même pas l'unanimité dans le vestiaire. Ça part mal. Entamant respectivement leur quatrième et troisième saison, les receveurs Steve Breaston et Early Doucet complémenteront l'excellent Larry Fitzgerald et devraient réussir à combler la perte de Boldin. Mais qui remplacera Karlos Dansby? Le départ du secondeur à l'intérieur laisse un énorme trou au milieu de la défense. L'ancien des Jets de New York, Kerry Rhodes, succédera à Antrel Rolle au poste de demi de sûreté, tandis que Joey Porter sera la principale menace pour se rendre au quart-arrière. Le meilleur joueur de la défense demeure toutefois Darnell Dockett, un plaqueur explosif qui s'améliore à chaque saison. Whisenhunt a obtenu une prolongation de contrat pour le très bon travail qu'il a accompli à ses trois premières saisons, mais sa tâche sera plus difficile en 2010. Les Cards ont perdu plusieurs morceaux, et les 49ers représentent maintenant une vraie menace.

RAMS DE ST. LOUIS

Il est beaucoup question du quart Sam Bradford chez les Rams, mais à notre avis, l'équipe a connu un bon repêchage dans l'ensemble. À défaut d'avoir reçu autant de publicité que les joueurs de ligne à l'attaque sélectionnés au premier tour, Rodger Saffold a été impressionnant lors des entraînements du combine annuel, à Indianapolis. Il possède l'agilité et le jeu de pieds pour avoir du succès dans la NFL. Jerome Murphy est un demi de coin robuste qui a beaucoup de potentiel, alors que l'ailier espacé Mardy Gilyard a connu une belle carrière universitaire à Cincinnati. Il a notamment fait voir tout son talent et démontré beaucoup d'émotion en finale du Big East contre l'Université de Pittsburgh. C'est une bonne chose que les Rams aient repêché des joueurs prometteurs, car ils ont cruellement besoin de talent. Bradford devra s'acclimater à un style d'attaque professionnel, et faire la preuve que sa blessure à l'épaule ne deviendra pas un problème récurrent. Or, l'attaque reposera sur les épaules de Steven Jackson, le demi de la NFL qui a le boulot le plus difficile. Jackson continue de briller, même s'il n'y a aucun joueur de premier plan autour de lui. L'arrivée de l'entraîneur-chef Steve Spagnuolo en 2009 devait améliorer la défense, mais ça prend un minimum de joueurs talentueux pour y arriver. L'ailier Chris Long s'améliore, le secondeur James Laurinaitis a connu une saison recrue prometteuse, et le Canadien O.J. Atogwe s'est élevé au rang des meilleurs demis de sûreté, sauf que ça prend 11 joueurs, pas trois.

SEAHAWKS DE SEATTLE

Une autre équipe qui s'est grandement améliorée au repêchage: le bloqueur Russell Okung (6e choix) est perçu comme le successeur du grand Walter Jones; Earl Thomas (14e) est un demi de sûreté qui a multiplié les jeux importants à l'Université du Texas et qui pourrait occuper un poste de demi de coin à Seattle; et Golden Tate (60e) est un receveur dynamique qui est souvent comparé à Hines Ward. Les trois devraient faire partie de la formation régulière. L'addition la plus importante chez les Seahawks a cependant été Pete Carroll, qui a quitté USC au bon moment... Les séjours de Carroll à la tête des Jets de New York et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre dans les années 90 ont été passables, mais il saura insuffler une énergie nouvelle à une équipe qui en avait vraiment besoin. Obtenu des Chargers de San Diego, Charlie Whitehurst devient le quart d'avenir, même s'il n'a jamais lancé une passe dans la NFL. Doté d'un bon gabarit et d'une belle précision, Whitehurst secondera Matt Hasselbeck en 2010. Malgré la présence de Julius Jones et de Leon Washington, acquis des Jets, les Seahawks pourraient opter pour Justin Forsett, qu'on connaît peu, lorsque ce sera le temps de choisir le porteur régulier. En défense, Thomas devrait améliorer la tertiaire, et le groupe de secondeurs est très talentueux avec les Lofa Tatupu, Aaron Curry, Leroy Hill et David Hawthorne. La première ligne est par contre l'une des plus faibles de la NFL, et lorsqu'elle est incapable de presser le quart dans un 4-3, c'est toujours la défense en entier qui paraît mal.