L'équipe qui se présentera à Saint-Jean en juin sera très semblable à celle qui a soulevé la Coupe Grey l'automne dernier. Les Alouettes sont parvenus à s'entendre avec tous les joueurs autonomes qu'ils désiraient garder, sauf un, le plaqueur Keron Williams.
«Il y avait 11 ou 12 de nos joueurs autonomes qu'on espérait réembaucher, et Keron est le seul qui soit parti. Nos 12 joueurs réguliers en attaque, et 10 de nos 12 en défense seront de retour, nous sommes donc très satisfaits du déroulement de notre saison morte», a exprimé le directeur général Jim Popp.
Si les 12 membres réguliers de l'attaque seront présents au camp d'entraînement, c'est donc dire que Ben Cahoon a choisi de poursuivre sa carrière. Contrairement à Anthony Calvillo et Bryan Chiu, Cahoon n'a toujours pas annoncé officiellement s'il disputerait une autre saison, mais Popp et les Alouettes s'attendent à ce que le numéro 86 revienne. «Les choses peuvent changer, mais Ben nous a dit qu'il jouerait en 2010», a confirmé Popp.
Williams s'est quant à lui joint aux Lions de la Colombie-Britannique après avoir réussi 18 sacs au cours de ses deux saisons à Montréal. Il devrait être remplacé par Jeremaine McElveen, qui amorcera sa quatrième campagne avec les Oiseaux. Pouvant occuper un poste d'ailier ou de plaqueur, McElveen a occasionnellement été dominant lorsqu'il a été utilisé en 2008 et 2009.
L'autre joueur défensif qui ne sera pas de retour est le demi de coin Davis Sanchez, qui fait maintenant partie des Lions, lui aussi.
«On a accepté de libérer Davis parce qu'il s'agira de sa dernière saison, en 2010, et qu'il espérait pouvoir la disputer dans sa ville natale. On a conclu une entente à l'amiable», a expliqué Popp.
Même si Sanchez est originaire de Vancouver, les Alouettes auront l'option de le remplacer par un Américain puisqu'ils ont suffisamment de joueurs canadiens dans leur formation régulière afin de satisfaire les exigences du ratio canadien.
Popp a indiqué que les Américains Stanford Samuels et De'Audra Dix étaient les favoris pour obtenir le poste, mais que le Canadien Paul Woldu était un autre candidat intéressant.
Woldu possède la vitesse et la fluidité dans le mouvement des hanches qui sont recherchées chez les demis de coin. Et même s'il ne pèse que 170 livres, il a été l'un des meneurs de l'équipe au chapitre des plaqués au sein des unités spéciales à ses deux premières saisons, ce qui laisse supposer qu'il peut tenir son bout du point de vue de la robustesse - son expérience en lutte amateur ne peut certainement pas nuire.
Qui remplacera Taylor?
La plus importante perte qu'ont subie les Alouettes au cours des derniers mois est probablement celle de Larry Taylor. Le spécialiste des retours est présentement à l'essai avec les Jets de New York, tout comme S.J. Green, un jeune receveur qui a peu joué avec les Alouettes, mais qui possède un très beau potentiel.
Les Jets espèrent voir Taylor connaître autant de succès avec eux que Stefan Logan en a connu à Pittsburgh. Ne mesurant que 5'6 comme Taylor, Logan a quitté les Lions de la LCF et est devenu le spécialiste des retours de bottés de dégagement avec les Steelers en 2009.
Popp estime cependant que plusieurs solutions de rechange sont en place si Taylor devait demeurer à New York. «On a embauché quelques joueurs qui se distinguent dans cet aspect du jeu, et les Brian Bratton, Brandon Whitaker, Diamond Ferri et De'Audra Dix sont tous des vétérans qui sont capables de faire le boulot», a-t-il analysé.
Damon Duval a été moins chanceux que Taylor et Green et n'a toujours pas reçu d'offre d'une équipe de la NFL. Quelques-unes lui auraient témoigné de l'intérêt, mais à moins d'un changement de dernière heure, le botteur sera de retour avec les Alouettes, tout comme Adrian McPherson, qui aurait quant à lui réclamé une transaction, il y a quelques mois.
«Adrian croit qu'il peut être un quart régulier ailleurs, mais il est sous contrat avec nous, et on n'essaie pas de l'échanger. Cela dit, si une équipe nous faisait une offre sérieuse, on l'écouterait», a précisé Popp.