Pour la deuxième année consécutive, les Broncos de Denver ont déjoué la grande majorité des experts et sont confortablement installés en tête de la division Ouest de la conférence Américaine. Il était toutefois assez difficile de s'emballer à la suite des épisodes mettant Jay Cutler et Brandon Marshall en vedette.
L'équipe de Josh McDaniels demeure l'une des cinq encore invaincues dans la NFL, et tentera lundi de passer le K.-O. aux Chargers de San Diego (2-2), la seule autre formation de la division qui puisse aspirer au titre; or, une défaite contre les Broncos (5-0), à domicile de surcroît, diminuerait substantiellement leurs chances d'y parvenir.
La grande incertitude de l'attaque des Broncos se situait au poste de quart, mais Kyle Orton joue très bien jusqu'à présent. Il a complété 63% de ses passes avec une moyenne de près de 250 verges par match, a réussi sept touchés et n'a donné qu'une interception. Sa principale force se trouve entre les deux oreilles, ce qui n'est jamais une mauvaise chose lorsqu'on est un quart. Orton bénéficie d'une excellente protection et de la présence d'un groupe de receveurs qui fait partie des meilleurs. Brandon Marshall s'est fait planter à gauche et à droite après avoir exigé une transaction, et ça lui a peut-être fait du bien; il est l'un des cinq ou six ailiers espacés les plus talentueux de la ligue et c'est un joueur dominant quand il s'en donne la peine. Il a inscrit quatre touchés lors des trois derniers matchs.
Les Broncos possèdent également de bons receveurs secondaires en Eddie Royal, Jabar Gaffney, Brandon Stokley, ainsi que les ailiers rapprochés Tony Scheffler et Daniel Graham. Royal a capté 10 passes, dimanche dernier, et en totalise 109 à ses 20 premiers matchs professionnels. L'ancien choix de deuxième ronde n'est ni imposant, ni explosif, mais il semble très précis dans ses tracés pour un si jeune receveur.
Ryan Clady est déjà l'un des meilleurs bloqueurs à gauche du football américain; Graham est un spécialiste de la protection qui rend une très bonne ligne à l'attaque encore meilleure.
Le porteur de ballon régulier est Knowshon Moreno, un choix de première ronde qui a amassé au moins 65 verges à chacun de ses quatre derniers matchs. Le vétéran et ancien des Eagles de Philadelphie, Correll Buckhalter, connaît un excellent début de saison dans un rôle de soutien, ayant récolté une moyenne de 7,2 verges à ses 37 premières courses.
C'est cependant la défense qui est la grande responsable de l'étonnant début de saison des Broncos, qui n'ont concédé que 43 points en cinq matchs, au premier rang de la ligue. Seulement trois défenses ont accordé moins de verges que Denver (1264), mais celle des Giants de New York est la seule à avoir disputé cinq matchs comme les Broncos.
La question que tous se posent, c'est qui sont ces gars? Champ Bailey, Brian Dawkins, D.J. Williams et Elvis Dumervil, bien sûr, mais le reste de l'unité est composé de joueurs qui sortent pour la plupart d'un anonymat complet - par exemple Ryan McBean, Kenny Peterson et Ronald Fields, les trois joueurs qui forment la ligne défensive.
Le coordonnateur défensif et ancien entraîneur-chef des 49ers de San Francisco, Mike Nolan, fait un travail remarquable, c'est le moins qu'on puisse dire. Son unité est combative et très rapide.
Les Broncos maintiendront-ils la cadence ou s'écraseront-ils lamentablement comme l'an dernier? Ils affronteront Baltimore, Pittsburgh, les Giants, Indianapolis, Philadelphie, et deux fois les Chargers. Pas facile.
On sait toutefois que le très énergique McDaniels a donné de la confiance à une équipe qui avait toutes les raisons de ne pas en avoir, à cause du feuilleton Cutler, des déboires de la défense, du départ de Mike Shanahan... McDaniels a déjà enguirlandé son patron Bill Belichick devant les caméras, alors que les Patriots rentraient au vestiaire à la mi-temps d'un match. Belichick s'était fait gueuler dans les oreilles pendant une bonne trentaine de secondes sans mot dire. Non, McDaniels n'est pas trop du genre à douter de lui-même... Et n'oublions pas ce qu'il a réussi en tant que coordonnateur à l'attaque des Patriots.
Âgé de 33 ans, McDaniels est au deuxième rang chez les plus jeunes entraîneurs-chefs de la NFL, et il était peut-être grand temps qu'il sorte de l'ombre.