L'ailier défensif des Lions de Detroit Corey Smith et le secondeur des Raiders d'Oakland Marquis Cooper sont deux des quatre personnes portées disparues au large des côtes de la Floride, selon la garde côtière américaine et l'agent de Smith.

Smith, âgé de 29 ans, et Cooper, 26 ans, se sont embarqués sur un bateau de 6,5 mètres qui a quitté Clearwater Pass, en Floride, samedi, pour une expédition de pêche, mais qui n'est jamais rentré au port, selon un rapport de la garde côtière émis dimanche.

Des équipes de secours ont utilisé un hélicoptère et un navire de la garde côtière pour rechercher une zone de 1940 km carrés à l'ouest de Clearwater Pass.

Cooper est le propriétaire du bateau manquant, et Smith et lui ont effectué d'autres voyages de pêche par le passé selon Ron Del Luca, l'agent de Smith. Les joueurs ont été coéquipiers au sein des Buccaneers de Tampa Bay en 2004.

La garde côtière a identifié les deux autres personnes portées disparues comme étant Will Bleakley et Nick Schuyler, sans donner d'autres détails. Le St. Petersburg Times, sur son site Internet, les a identifiés comme étant d'ex-joueur de l'Université South Florida. Des appels de The Associated Press logés auprès de l'institution n'ont pas été retournés.

Smith a réussi 30 plaqués, dont trois sacs, et une interception en 12 matchs avec les Lions la saison dernière. L'athlète de 6 pi 2 po et 250 livres a aussi évolué pour les 49ers de San Francisco. Il a joué son football universitaire à North Carolina State. Il demeure à Richmond, en Virginie.

Del Luca a qualifié Smith de l'un des «bons gars» de la NFL et devait visiter différentes équipes de la ligue cette semaine pour trouver une place au joueur autonome. Il a dit s'être entretenu avec la famille de Smith et d'être en contact avec la garde côtière.

«Ils m'ont assuré qu'ils avaient déployé toutes les ressources disponibles pour chercher ces gars et les ramener», a dit Del Luca.

Cooper a disputé cinq saison avec les Bucs, les Seahawks de Seattle, les Jaguars de Jacksonville les Steelers de Pittsburgh et les Raiders. Après avoir disputé 26 matchs en deux saisons avec les Buccaneers en 2004 et 2005, il a peu joué par la suite, passant d'une équipe à l'autre et ne disputant que 13 rencontres. Il a disputé son football universitaire à l'Université Washington. Il demeure à Mesa, en Arizona.

Rick Davis, un météorologue de Tampa, a déclaré que la mer était agitée de vagues de 1 à 1,5 mètre samedi. Tard samedi soir, un avertissement a été donné aux petits avions en raison de vents s'élevant à 20 noeuds, alors que les vagues atteignaient environ deux mètres. Davis a ajouté que la mer était très agitée dimanche après-midi.

Des porte-parole des Lions et des Raiders ont quant à eux déclaré qu'ils étaient à l'affût des rapports émis par la garde côtière.