Kurt Warner a amorcé le match avec une passe de touché de 42 verges à Larry Fitzgerald et a plus tard rejoint Anquan Boldin pour un majeur qui a couvert 71 verges, et les Cardinals de l'Arizona ont défait les Falcons d'Atlanta 30-24 samedi, devant une bruyante foule témoin du premier match éliminatoire à domicile de la concession en 61 ans.

Le quart recrue Matt Ryan a été victime de deux interceptions, a été plaqué dans sa zone des buts pour un touché de sûreté et a perdu le ballon lors d'une mauvaise remise à un demi. Sur ce dernier jeu, le ballon s'est retrouvé dans les mains de Antrel Rolle qui a ensuite parcouru 26 verges pour un touché après seulement 52 secondes de jeu au troisième quart, ce qui a donné les devants aux Cardinals de façon définitive.

Le demi offensif Edgerrin James, des Cardinals, a amassé plus de verges au sol que son rival Michael Turner, qui a terminé au deuxième rang à ce chapitre dans la NFL en saison régulière.

James, qui a déjà fait savoir qu'il ne serait pas de retour avec les Cardinals la saison prochaine, a porté le ballon en 16 occasions pour des gains de 73 verges. Turner, qui a complété la saison avec des gains de 1699 verges, a été limité à 42 verges en 18 tentatives.

Warner, qui prenait part à un premier match éliminatoire depuis le Super Bowl de 2001, a complété 19 de ses 32 passes pour des gains de 271 verges, deux passes de touché et une interception. Il a été particulièrement efficace en deuxième demie, durant laquelle il a réussi 13 de ses 17 passes.

«J'espère que ça nous donnera une bonne dose de confiance, a déclaré Warner en entrevue au réseau NBC quelques minutes après la victoire des siens.

«Je savais que nous pouvions gagner ce match. Souhaitons maintenant que cette victoire nous procure la confiance qui nous permettra de croire que nous pouvons l'emporter peu importe l'endroit où nous jouerons.»

Les Cardinals rendront visite aux Giants de New York ou aux Panthers de la Caroline la semaine prochaine. Les Cardinals ont affronté ces deux équipes en saison régulière s'inclinant 27-23 en Caroline le 26 octobre, et 37-29 face aux Giants le 23 novembre, en Arizona.

Ryan, la recrue offensive par excellence selon Associated Press, a terminé la rencontre avec 26 passes complétées en 40 tentatives pour des gains de 199 verges et deux touchés.

Les Cardinals ont terminé le calendrier régulier avec un dossier de 9-7 dans la faible section Ouest de l'Association nationale, et ils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires pour la première fois en dix ans. Après avoir concrétisé le titre de leur section, les Cardinals ont subi de sévères corrections aux mains des Vikings du Minnesota et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre avant de compléter la saison avec une victoire contre les Seahawks de Seattle, à domicile.

Les Falcons (11-5) ont complété la saison régulière à un match des Panthers de la Caroline dans une très compétitive section Sud de l'Association nationale, et avaient remporté cinq de leurs six dernières rencontres. Mais dès le début du match, les Cardinals ont montré, du moins samedi, qu'ils avaient leur place en matchs éliminatoires.

Leur récolte de 30 points est un record d'équipe en séries. L'ancienne marque avait été établie alors que l'équipe était connue sous le nom des Cardinals de Chicago, contre Philadelphie en finale de la NFL en 1947. Il s'agissait d'ailleurs du dernier match local de la concession en séries.

Le plaqué à l'endroit de Ryan dans sa zone des buts, réalisé par Antonio Smith, a permis aux Cardinals de se bâtir une avance de 30-17 avec 12:37 à jouer au quatrième quart.

Les Falcons, qui n'avaient gagné que quatre matchs il y a un an, ont réduit l'écart grâce à une passe de touché de cinq verges de Ryan à Roddy White avec 4:15 à écouler au temps réglementaire. Peu de temps auparavant, Ryan avait rejoint Jerious Norwood pour un gain de 28 verges lors d'un quatrième essai et six verges à franchir.

Mais Warner a ensuite complété des passes à Fitzgerald, Steve Breaston et Stephen Spach, cette dernière lors d'un troisième essai et 16 verges à franchir, et les Cardinals ont été en mesure d'écouler le temps sans que les Falcons ne touchent de nouveau au ballon.

Les Falcons étaient rentrés au vestiaire forts d'une avance de 17-14 à la demie, grâce à deux touchés inscrits lors des trois dernières minutes de jeu du deuxième quart. Mais le revirement dès le début de la deuxième demie a renversé la vapeur en faveur des Cardinals.

Tim Hightower a ensuite marqué un touché sur une course de quatre verges, couronnant une poussée de 76 verges en 14 jeux au troisième quart. Les Cardinals menaient alors 28-17.