Le Russe Maxim Belkov (Katusha) a enlevé en solitaire la 9e étape du Tour d'Italie, courue sous la pluie dimanche de Sansepolcro à Florence (centre).

L'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a conservé le maillot rose de leader à la veille de la première des deux journées de repos.

Belkov, qui a signé à 28 ans sa première grande victoire, a mené à bon port une longue échappée. Il a précédé de 44 secondes le Colombien Carlos Betancur, parti à l'avant dans le final et qui a cru avoir gagné la course en franchissant la ligne.

L'échappée décisive a pris forme au 21e kilomètre quand un groupe de douze coureurs (Garate, Belkov, Pirazzi, Felline, Chalapud, Pantano, Mestre, Golas, Proni, Ludvigsson, Visconti, Petrov) s'est dégagé.

L'Italien Stefano Pirazzi et le Colombien Robinson Chalapud ont pris les devants dans les deux premières ascensions, mais Belkov est revenu à chaque fois dans les descentes.

Seul en tête à une soixantaine de kilomètres de l'arrivée, Belkov est parvenu à rallier l'arrivée pour signer le premier grand succès de sa carrière depuis ses débuts en 2009.

Originaire de la ville d'Izhevsk, comme l'ancien vainqueur du Giro Pavel Tonkov, le Russe de 28 ans dispute le Tour d'Italie pour la deuxième fois.

Le Britannique Bradley Wiggins s'est retrouvé une nouvelle fois en difficulté sur les routes très glissantes de Toscane. Le vainqueur du Tour de France a été distancé dans la longue descente de Vallombrosa, où il a été pointé à près d'une minute de la tête du peloton, à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée.

Aidé par ses équipiers (Cataldo, Puccio, Pate), Wiggins a réintégré le premier peloton après une poursuite d'une vingtaine de kilomètres.

Dans la dernière côte (Fiesole), au-dessus de Florence, que le parcours du Championnat du monde empruntera en sens contraire en septembre prochain, le Canadien Ryder Hesjedal, vainqueur du Giro 2012, a lâché prise et a perdu plus d'une minute sur les autres candidats au podium.