Les courses de NASCAR sont rythmées par des accrochages et des accidents de toutes sortes sans conséquences graves pour l'intégrité des pilotes. Hier, sur le circuit de Trois-Rivières, la course de NASCAR Canadian Tire a été marquée non seulement par la victoire du pilote local, Louis-Philippe Dumoulin, mais surtout par l'accident impressionnant de Xavier Coupal.

De mémoire d'hommes, on n'avait jamais vu ça sur le circuit de Trois-Rivières. Alors que les voitures venaient de s'élancer pour le dernier tour après une énième neutralisation, dans le peloton, le pilote de la Dodge no 72 s'est envolé dans les airs, et a fait une demi-douzaine de tonneaux. La voiture est retombée sur ses quatre roues, complètement dépouillée de sa carrosserie.

Quelques secondes plus tôt, Xavier Coupal a tenté de passer entre deux voitures. Il a été pris en sandwich. Sa roue arrière droite a été heurtée par la voiture de Marc-Antoine Camirand, qui l'a aussitôt involontairement éperonné et soulevé dans les airs.

«J'ai frappé sa roue arrière à droite, c'est ça qui l'a fait décoller. J'ai alors vu le dessous de sa voiture. C'est plate, j'espère que Xavier est correct. C'est dommage que cela finisse comme ça», a témoigné Marc-Antoine Camirand aussitôt la course terminée.

Les images saisissantes ont fait craindre le pire. Mais rapidement, le pilote accidenté a fait signe qu'il était conscient. Il a été transporté au Centre hospitalier régional de Trois-Rivières.

«Il a subi des blessures somme toute mineures qui sont évaluées actuellement à l'hôpital. On s'attend à ce qu'il sorte à court terme. Plus de peur que de mal», a rassuré après la course le Dr Yanek Pépin-Dubois, médecin cardiologue au Centre hospitalier régional de Trois-Rivières.

Les blessures mineures seraient dues aux sangles de sécurité qui ont tout simplement fait leur travail. «Notre première évaluation n'a pas révélé de problèmes neurologiques», a ajouté le Dr Pépin-Dubois.

«On est très bien protégés dans la série NASCAR, ce sont de bonnes voitures. On en a eu la preuve, Xavier s'en est sorti avec des bleus», a commenté le pilote québécois Andrew Ranger.

Devant Ranger

C'est ainsi que s'est achevée cette course de NASCAR Canadian Tire, qui a vu le Trifluvien Louis-Philippe Dumoulin s'imposer sur ses terres, devançant sur le podium Andrew Ranger, justement, et l'Ontarien Kerry Micks.

«J'ai vraiment tout fait pour préserver ma voiture. Mon plan de match s'est vraiment bien déroulé en fin de semaine. Au début de la course, mon plan était de mener sur un tour, d'aller chercher des points puis de préserver mes freins, mon essence et mes pneus. C'était la combinaison sur laquelle il fallait travailler aujourd'hui. J'ai réussi à garder ma voiture en bon état. Tout s'est très bien déroulé», s'est réjoui le vainqueur de la course.

Deuxième sur la grille de départ, Louis-Philippe Dumoulin a pris la tête de la course au 20e tour après avoir dépassé le vétéran Kerry Micks. Derrière, Andrew Ranger a animé les débats. Auteur d'un très bon départ, alors qu'il partait troisième, il a été sanctionné d'une pénalité pour «départ anticipé». Ranger a remonté progressivement au classement pour finalement terminer dans la roue de Dumoulin.

«Durant la course, cela a bien été malgré le départ où j'ai été pénalisé, a réagi Andrew Ranger. J'ai été obligé de rentrer dans les puits, de repartir de l'arrière et d'essayer de remonter. Ça n'a pas toujours été évident, car on a essayé d'économiser de l'essence durant la course. J'étais prêt pour essayer de tenter quelque chose contre Louis-Philippe. Malheureusement, il y a eu l'accident derrière.»

Détenteur de la position de tête, impliqué malgré lui dans l'accident de Coupal, Marc-Antoine Camirand a perdu sa première place dès le départ. Une sortie de piste au 13e tour l'a renvoyé au coeur du peloton, et il a finalement terminé 20e.

Alex Tagliani, 25e, n'a jamais paru en mesure de batailler pour le podium, victime d'un accrochage au 10e tour et gêné ensuite par des problèmes de freins. Jacques Villeneuve, 24e, a été pénalisé en fin de course pour conduite agressive.

Au classement général, Louis-Philippe Dumoulin accentue son avance grâce à cette deuxième victoire de la saison.

Pour les pilotes québécois, cette course aura vraiment été épique, hier.