Qui dit Far West, dit cow-boys, duels et «hors la loi». Pour vous aider à mieux reconnaître les têtes d'affiche du NAPA 200, ce week-end sur le circuit Gilles-Villeneuve, voici une liste des 10 pilotes les plus recherchés

Dans l'univers du sport automobile, NASCAR est considéré comme le Far West. Alors que la Formule 1 se nourrit de haute technologie, de pilotage fin, de sophistication, de jet setters et d'un public international et connaisseur, les séries NASCAR sont toutes bâties sur l'opposition de pilotes un peu cow-boys au volant de grosses voitures puissantes et robustes devant un public local attiré par le spectacle.

 

Et il y en a du spectacle en NASCAR. Au contraire des ennuyantes processions auxquelles ressemblent souvent les grands prix de F1, les courses sanctionnées par NASCAR proposent toujours de nombreux dépassements pour le premier rang, des accrochages à profusion, parfois même des accidents spectaculaires... heureusement sans dommages pour les pilotes.

NASCAR (pour National Association for Stock Car Auto Racing), c'est donc un organisme fondé en 1948 par Bill France et dirigé aujourd'hui par son petit-fils Brian France, qui sanctionne plus de 1200 courses automobiles sur 100 circuits dans 30 États américains, mais aussi au Canada et au Mexique.

La série reine est la Coupe Sprint, qui oppose les meilleurs pilotes et équipes sur 36 épreuves, toutes aux États-Unis. Les fameux 500 Milles de Daytona en sont l'épreuve-phare, mais il y a aussi des courses célèbres à Talladega et Indianapolis. Patrick Carpentier a disputé quelques courses au cours des trois dernières saisons, Jacques Villeneuve en a couru deux en 2007, mais aucun Québécois n'a jamais vraiment percé à ce niveau.

La deuxième division de NASCAR, c'est la série Nationwide, celle qui est à Montréal cette semaine. Avec son calendrier de 35 courses, souvent en préambule des épreuves de la Coupe Sprint, cette série attire plusieurs pilotes de pointe qui n'hésitent pas à courir deux lièvres à la fois. Cette saison par exemple, Kyle Busch et Carl Edwards sont engagés à temps plein dans les deux séries.

Busch trouve même le temps pour participer occasionnellement à la troisième nationale importante, le Camping World Truck Series, qui se dispute sur des camionnettes modifiées. Il y a également des compétitions régionales, comme la Série NASCAR Canadian Tire.

Quelle que soit la série, les courses NASCAR se disputent surtout sur des circuits ovales, jamais sous la pluie, à l'exception des rares épreuves sur circuits routiers (comme à Montréal). Les voitures ont de petits réservoirs et doivent se ravitailler à plusieurs reprises. Les courses sont neutralisées au moindre accrochage sérieux, de sorte qu'il est très rare de voir un pilote s'échapper à l'avant du peloton.

Habituellement, rien n'est joué avant le dernier tour et c'est ce que tout le monde aime, non?

 

Dix pilotes très recherchés

LE KID DE LAS VEGAS

KYLE BUSCH

Toyota #18

Joe Gibbs Racing

24 ans

Jeune prodige - il a débuté à 16 ans, gagné en Coupe Sprint à 20 ans -, le «Kid de Las Vegas» a mauvaise réputation, malgré ses succès. Son agressivité en piste, ses accrochages et ses provocations lui ont valu beaucoup d'ennemis. Il occupe la tête du classement cette saison en série Nationwide et rêve d'enlever un premier championnat. Deuxième à Watkins Glen, au début août, il progresse rapidement sur circuit routier et pourrait surprendre. Par contre, il n'apprécie guère la pluie...

L'ACROBATE DU MISSOURI

CARL EDWARDS

Ford #60

Roush Racing

30 ans

Champion de la série Nationwide en 2007, deuxième en 2008, Edwards subit la domination de Busch depuis le début de la saison. L'an dernier, sous la pluie, personne n'a oublié comment il s'était servi d'un essuie-glace manuel pour tenter de nettoyer son pare-brise. Cette année. si le hasard lui permet de remporter la course, il ne faudra pas rater la fameuse pirouette qu'il fait en descendant de voiture après chacune de ses victoires. Décidément, Carl Edwards est un acrobate!

LE JEUNE LOUP DU MICHIGAN

BRAD KESELOWSKI

Chevrolet #88

D. Earnhardt Jr. Racing

25 ans

À 25 ans, sa carrière est sur le point de passer dans une autre dimension. Troisième de la série Nationwide, encore dans la course pour le titre, Keselowski a remporté une course de la Coupe Sprint plus tôt cet été (il dispute une partie du calendrier pour le réputé Hendrick Motorsport) et il aurait conclu une entente pour piloter la Dodge #12 de Penske Racing en 2010. C'est donc un pilote en pleine ascension que les Montréalais pourront suivre ce week-end.

LE DIABLE DE TASMANIE

MARCOS AMBROSE

Toyota #47

JTG Daugherty Racing

32 ans

Originaire d'Australie, il s'est rapidement imposé comme l'un des meilleurs pilotes de NASCAR sur circuit routier et se débrouille aussi sur l'ovale. À Montréal, il aurait très bien pu s'imposer tant en 2007 qu'en 2008, alors qu'il a chaque fois mené le plus grand nombre de tours. Il a d'ailleurs gagné deux fois à Watkins Glen, l'autre circuit routier de la série Nationwide. Sorti par Robbie Gordon en 2007, piégé par la pluie l'an dernier, le Diable de Tasmanie est le favori de plusieurs cette année.

LE VIEUX RENARD DE WINDSOR

RON FELLOWS

Chevrolet #5

Hendrick Racing

49 ans

Le vieux renard de Windsor, en Ontario, est encore habile, comme il l'a montré l'an dernier sous la pluie. Tous les autres pilotes sollicitent ses conseils sur la meilleure façon de négocier les pièges du circuit Gilles-Villeneuve. S'il accepte avec plaisir d'en partager quelques-uns, son sourire malicieux montre bien qu'il garde quelques atouts dans sa manche. Après tout, il a fait ses débuts à Montréal dans les années 1980...

LE ROI DE JOLIETTE

PATRICK CARPENTIER

TOYOTA #99

Michael Waltrip Racing

38 ans

Deux fois deuxième du Napa 200, Patrick Carpentier entend bien faire mieux cette saison. Il est le seul Québécois à avoir disputé des courses en Nationwide ou en Coupe Sprint cette saison et entend bien profiter de cette expérience. «J'ai déjà roulé dans la Toyota du Michael Waltrip Racing et je crois que nous aurons de bonnes chances de bien faire, estime le pilote originaire de Joliette. J'aurais pu gagner en 2007 et en 2008. J'espère être encore bien placé en fin de course cette année et, cette fois, finir le travail!»

L'ARTISTE DU CENTRE-VILLE

JACQUES VILLENEUVE

Toyota #32

Braun Racing

38 ans

Chanteur à ses heures, Jacques Villeneuve prolonge en NASCAR une carrière qui l'a vu remporter les 500 Milles d'Indianapolis et le Championnat du monde de F1. Il assure qu'il conserve à 38 ans la même motivation qu'à ses débuts et il faut bien reconnaître qu'il a encore un sapré coup de volant. L'an dernier, sous la pluie, il avait montré sa classe. «Je suis probablement l'un des rares à souhaiter la pluie, reconnaît-il. Les voitures de la série Nationwide sont assez lourdes pour rouler dans les flaques d'eau.»

LE SOLITAIRE DE LACHENAIE

ALEXANDRE TAGLIANI

Dodge #81

MacDonald Motorsports

36 ans

Spécialiste des monoplaces, Tagliani fait bande à part dans le paysage du sport automobile québécois. Alors que les autres ont évolué vers NASCAR depuis quelques saisons déjà, lui s'accroche à la série Indy. Il sait néanmoins se rappeler à la mémoire des Québécois, comme il l'a brillamment fait récemment à Trois-Rivières en série Canadian Tire. Mais sa Dodge du MacDonald Racing n'est pas une monture très fougueuse et Tag devra encore se dépasser pour se mêler à la lutte.

LE PRODIGE DE ROXTON POUND

ANDREW RANGER

Toyota #11

CJM Racing

23 ans

Depuis ses débuts, Andrew Ranger est considéré comme un prodige et il poursuit son développement cette saison avec une nette domination en série Canadian Tire. On l'a un peu vu en série Nationwide l'an dernier, mais il n'a pas encore convaincu les patrons des équipes américaines qu'il avait les reins assez solides. Une question de temps sans doute. «La fin de semaine sera longue avec les courses Nationwide et Canadian Tire, rappelle Ranger. Mais je suis bien mieux préparé que l'an dernier et ce que j'ai vu de la voiture est très encourageant.»

L'HÉRITIER DE TROIS-RIVIÈRES

Jean-François Dumoulin

Chevrolet #23

R3 Motorsports

42 ans

À Trois-Rivières, les Dumoulin sont aussi célèbres que les Villeneuve. L'aîné Jean-François roule sa bosse depuis plus de 20 ans dans toutes les séries populaires au Canada et en Amérique du Nord. Il a brillé en endurance et dans les courses de sedan, sans toutefois jamais accéder aux disciplines de pointe. Son inscription dans le Napa 200 de dimanche est une jolie consécration, même s'il ne faut pas attendre de miracle de sa part.