Révélation du NAPA 200 en 2009, Andrew Ranger sera encore de la course cette année au volant de la Dodge #27. La voiture sera toutefois celle d'une nouvelle équipe.

«Je ne leur ai parlé qu'au téléphone et il y aura beaucoup de travail, c'est certain, a avoué Ranger, hier, en conférence de presse. Je vais les rencontrer demain (aujourd'hui) et nous allons ajuster la voiture, les pédales, la position de conduite. J'espère être compétitif et faire aussi bien que l'an dernier.»

Malgré un talent indéniable et l'estime de pilotes aussi réputés que Carl Edwards, Ranger n'a toujours pas réussi à se faire une place régulière dans l'une ou l'autre des séries majeures de NASCAR. Ce week-end, en plus de sa participation au NAPA 200 de la série Nationwide, il sera de la course Canadian Tire où il retrouvera son «vieil ennemi» J.R. Fitzpatrick, vainqueur de cette course l'an dernier.

«Nous avons eu de bons duels ensemble, mais d'autres pilotes seront aussi à surveiller, a raconté Ranger. En fait, le Top 6 de la série est très fort et la lutte devrait être très vive pour la victoire entre plusieurs pilotes.»

Fitzpatrick qui, comme Ranger, fait lentement sa place en NASCAR, ne doute pas qu'il retrouvera son rival aux avant-postes dans la course de dimanche. «C'est vrai que plusieurs pilotes sont dans le coup, mais Andrew et moi avons quand même l'habitude de nous battre pour la victoire en série Canadian Tire sur les circuits routiers», a noté l'Ontarien.

«Certains trouvent que nos duels sont parfois un peu durs, mais je crois plutôt que nous sommes plus propres maintenant que nous avons un peu plus d'expérience», a ajouté Fitzpatrick, un sourire en coin, pendant que Ranger acquiesçait de la tête.

Des leçons du maître

Parlant de jeunes pilotes doués, les spectateurs auront la chance ce week-end de découvrir l'une des nouvelles sensations de NASCAR, Trevor Bayne, 19 ans, recruté par l'équipe de Michael Waltrip et étonnant huitième de la série Nationwide cette saison.

«C'est effectivement une excellente saison pour moi jusqu'ici, a-t-il raconté. Je n'ai toutefois pas beaucoup couru sur les circuits routiers et je ne connais pas du tout le circuit Gilles-Villeneuve. J'espère que mon coéquipier Patrick Carpentier me donnera quelques conseils...»

Le vétéran pilote québécois, deux fois deuxième dans le NAPA 200, a assuré Bayne de sa collaboration. «C'est comme ça en NASCAR, a expliqué Carpentier. Les pilotes n'hésitent pas à s'entraider quand c'est possible et l'ascenseur revient toujours, d'une façon ou d'une autre.»

En principe, Carpentier sera le meilleur atout de son équipe. L'an dernier, il était remonté de la 43e à la 4e place, en vue du meneur Marcos Ambrose, quand une bête erreur l'a éliminé. «J'ai raté un changement de vitesse, une chose qui ne m'était jamais arrivée, de dire le pilote de 39 ans. C'était d'autant plus décevant que je revenais à chaque tour sur le meneur et que je commençais à me préparer pour une belle bagarre.

«C'est sûr qu'on va y aller pour la victoire cette année. L'équipe est solide, la voiture est bonne. Je ne ferai pas la même erreur deux années de suite, croyez-moi!» a prédit Carpentier.