La Russie va accueillir pour la première fois un Grand Prix de Formule 1 à partir de 2014 à Sotchi , ville hôte des Jeux olympiques d'hiver la même année, selon un accord conclu jeudi par Vladimir Poutine et Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1.
«Un accord a été conclu avec la compagnie organisatrice», a déclaré le premier ministre russe devant la presse à Sotchi.
En vertu du texte paraphé par Bernie Ecclestone et un dirigeant de la région russe de Krasnodar, où est situé Sotchi, la Russie accueillera des courses de F1 de 2014 à 2020. Un contrat qui pourrait être prolongé de cinq ans.
Désormais, «nous devons créer une compagnie dans notre pays, qui doit être formée par les sociétés privées du pays qui sont intéressées», a ajouté M. Poutine.
La date exacte à partir de laquelle aura lieu ce Grand Prix, 2014 ou 2015, doit encore être fixée, a indiqué de son côté le porte-parole du premier ministre russe, Dmitri Peskov.
Ce premier GP de Russie se déroulera dans le parc olympique de Sotchi qui est construit pour les JO 2014, a assuré le gouverneur de la région de Krasnodar, Alexandre Tkatchev.
Après plusieurs tentatives au cours des dernières décennies pour organiser des courses de F1 en Russie, M. Ecclestone s'est dit «très content» que la Formule 1 fasse son entrée dans ce pays, selon des propos rapportés par les agences russes.
Des négociations pour organiser un Grand Prix de Formule 1 à Moscou avaient échoué en 2002. M. Ecclestone était alors venu à Moscou pour signer un contrat sur la tenue d'un Grand Prix dans la capitale russe, mais la mairie avait finalement refusé, accusant les organisateurs des courses de vouloir «s'attribuer tous les profits».
«Décennies de pourparlers»
«Je sais vous avez rencontré Léonid Brejnev (le dirigeant soviétique, décédé en 1982, ndlr) et discuté avec lui de la construction d'un circuit», a également dit Vladimir Poutine à M. Ecclestone.
«Finalement, après des décennies de pourparlers, nous sommes parvenus à une décision sur cette question», a ajouté M. Poutine, qui a félicité M. Ecclestone pour l'essor de la F1. «Grâce à vos efforts, la Formule 1 est devenue une compétition populaire dans le monde entier. J'espère que nous pourrons profiter de cela sur le sol russe», a-t-il ajouté.
Grand sportif lui-même, l'ancien président russe (2000-2008) a fait de l'organisation en Russie de grands événements sportifs une priorité.
En 2007, il a défendu en personne la candidature de Sotchi pour les JO 2014, et il milite actuellement pour que la Russie décroche l'organisation de la Coupe du monde de soccer en 2018 ou en 2022.
Dans une récente interview au quotidien russe Kommersant, M. Ecclestone avait annoncé avoir bouclé les négociations avec la partie russe sur ce projet.
Le montant que la Russie devra payer aux organisateurs pour accueillir un Grand Prix sera comparable à celui versé par Singapour et Abou Dhabi, deux hôtes récents des compétitions de F1, soit environ 40 millions $ par an, a observé M. Ecclestone.
Une somme à laquelle il faudra ajouter quelque 200 millions $ pour bâtir le circuit, selon Kommersant.
La Russie compte actuellement un pilote de F1, Vitaly Petrov, le premier sportif à défendre les couleurs du pays dans cette discipline, au sein de l'écurie Renault.