L'Italien Alex Zanardi, ancien pilote de Formule 1 amputé des deux jambes après un accident de course dans le championnat automobile CART (devenu ChampCar) en 2001, est devenu ce week-end sur le circuit de Valence (sud) le premier handicapé à piloter une F1.
L'Italien Alex Zanardi, ancien pilote de Formule 1 amputé des deux jambes après un accident de course dans le championnat automobile CART (devenu ChampCar) en 2001, est devenu ce week-end sur le circuit de Valence (sud) le premier handicapé à piloter une F1.
Zanardi, 40 ans, a bouclé entre samedi et vendredi 19 tours au volant d'une monoplace de l'écurie BMW Sauber spécialement aménagée pour lui permettre de freiner et d'accélérer manuellement.
Sa séance d'essais a été interrompue prématurément à cause de problèmes électroniques.
«Je suis fier d'avoir eu cette chance. La voiture est fantastique, elle réagit de façon très précise et tourne comme une horloge suisse», a déclaré Zanardi à l'agence allemande d'informations sportives SID.
Il a bouclé son tour le plus rapide en 1 min 19 sec 7/10, soit une seconde de plus que l'Allemand Sebastien Vettel qui sera le 3e pilote de l'écurie BMW en 2007.
L'Italien qui a disputé son dernier Grand Prix de F1 en 1999 pour Williams, a tenu à remercier le directeur technique de l'écurie BMW, Mario Theissen: «BMW m'a toujours soutenu, en particulier ces dernières années, mais me retrouver au volant d'une F1, c'est fantastique, je voulais montrer qu'un handicapé pouvait le faire».
«Tu es le premier fou qui laisse un handicapé et un fou comme moi prendre place dans une F1», a plaisanté Zanardi à destination de Mario Theissen.
En 2001, alors qu'il participait à une course du championnat CART sur le circuit du Lausitzring (est de l'Allemagne), Zanardi avait perdu le contrôle de sa voiture, avant d'être heurté violemment par une autre voiture.
Dans le coma pendant quatre jours, il avait été amputé de ses deux jambes: il a toutefois repris la course automobile dès 2003 au volant d'une BMW dans le championnat ETCC, championnat européen des voitures de tourisme, puis à partir de 2005 dans le WTTC, le championnat du monde dont il s'est classé cette saison 11e.