Olivier Panis a décidé de se retirer de la Formule 1 à l'issue de la saison 2006, a annoncé lundi l'écurie Toyota pour laquelle le Français officiait en tant que pilote essayeur depuis 2005, après deux saisons en tant que pilote officiel.
Olivier Panis a décidé de se retirer de la Formule 1 à l'issue de la saison 2006, a annoncé lundi l'écurie Toyota pour laquelle le Français officiait en tant que pilote essayeur depuis 2005, après deux saisons en tant que pilote officiel.
Avec le retrait de Panis, marié et père de trois enfants (Aurélien, Caroline et Laurène) et le départ de Ricardo Zonta pour Renault en 2007, Toyota espère «parvenir bientôt à un accord avec Franck Montagny pour qu'il rejoigne l'écurie en tant que pilote essayeur et troisième pilote».
Panis, 40 ans, a décidé de ne pas renouveler son contrat de pilote-essayeur chez Toyota, qui arrivait à échéance fin 2006, et ainsi mis un terme à 12 années en F1, selon l'écurire nipponne.
Panis a fait ses débuts dans la discipline reine du sport automobile en 1994 au volant d'une Ligier-Renault, remportant son unique victoire en F1 en 1996 à Monaco au volant d'une Ligier-Mugen-Honda.
«Toyota a beaucoup progressé et je suis heureux d'avoir participé à cette progression, a commenté le Français qui a pris le départ de 158 GP dans sa carrière. Tout le monde (chez Toyota) me manquera mais je pense qu'il est temps pour moi de tourner la page et de réaliser mon souhait qui est de recourir en course. J'ai hâte de relever de nouveaux défis en dehors de la F1.»
«Désir de courir»
Panis n'a cependant pas précisé dans quelle discipline automobile il comptait se reconvertir.
«Nous remercions Olivier pour sa grande implication dans l'équipe au cours de nos quatre années de collaboration, a commenté pour sa part le patron de l'écurie Toyota de F1, Tsutomu Tomita. Son expérience technique et ses qualités humaines ont énormément participé au développement de notre structure et à l'amélioration de sa performance.»
«Nous comprenons et acceptons son désir de continuer à courir», conclut Tomita.
Les pilotes Ralf Schumacher et Jarno Trulli étant toujours sous contrat ou ayant prolongé, Toyota précise que les pilotes essayeurs et le troisième pilote seraient annoncés prochainement.
Le Français Montagny, pressenti pour remplacer Panis et ancien pilote essayeur de Renault pour qui il a grandement participé à la mise au point de la R25 ayant permis à Fernando Alonso de devenir en 2005 le plus jeune champion du monde de l'Histoire de la F1, était lié cette saison avec Super Aguri.
En 2006, Montagny, 28 ans, a été successivement troisième pilote, puis pilote essayeur, puis pilote de course avant de retrouver un rôle de troisième pilote au sein de Super Aguri.