Même s'il refuse de dire que les deux prochaines épreuves en sol nord-américain seront décisives dans la course au championnat, Michael Schumacher est résolu à réduire son retard sur l'Espagnol Fernando Alonso, dimanche, lors du Grand Prix du Canada.
Même s'il refuse de dire que les deux prochaines épreuves en sol nord-américain seront décisives dans la course au championnat, Michael Schumacher est résolu à réduire son retard sur l'Espagnol Fernando Alonso, dimanche, lors du Grand Prix du Canada.
Sur un circuit où il a toujours brillé — sept victoires et quatre fois deuxième en 14 participations — Schumacher est conscient qu'il dispose des atouts pour inquiéter Alonso et Renault en fin de semaine sur le circuit Gilles-Villeneuve.
Mais l'Espagnol a démontré, vendredi, qu'il n'entend pas diminuer sa pression. Très discret en matinée, le champion du monde en titre a signé le deuxième temps en une minute 17,095 secondes de la deuxième séance d'essais libres en après-midi, devancé seulement par le Polonais Robert Kubica, le pilote essayeur de l'écurie BMW-Sauber.
Pour sa part, Schumacher s'est contenté du 15e temps (1:18,549) en après-midi après avoir signé le 4e temps (1:18,994) en lever de rideau des essais.
Jacques Villeneuve avait pour sa part toutes les raisons de se réjouir à l'issue de cette première journée de travail. Auteur du 10e chrono (1:18,035) en après-midi, les BMW-
Sauber se sont montrées particulièrement efficaces sur le tracé.
Kubica, le troisième pilote de l'écurie, a survolé les deux séances, étant le seul à couvrir les 4,361 km du circuit sous la barre de 1:17 (1:16,390 et 1:16,965).
«C'est notre meilleur vendredi de la saison, a confirmé Villeneuve. La troisième voiture (Kubica) a été très compétitive et, les deux autres, nous nous retrouvons parmi les 10 premiers — Nick Heidfeld s'est classé 9e en 1:18,015).
«Ca démontre que nous sommes très compétitifs et j'en suis content.»
Le véritable test aura lieu samedi après-midi lors de l'unique séance de qualifications qui déterminera la grille de départ de la course du lendemain.
L'an dernier, le Britannique Jenson Button (BAR-Honda) avait décroché la position de tête mais la victoire en course était revenue au Finlandais Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes).
Alonso, victorieux à cinq reprises et jamais absent du podium cette saison, trône actuellement au sommet du championnat des pilotes avec 74 points, 23 de mieux que Schumacher.
Un seul incident a ponctué cette première journée d'essais. Le Portugais Tiago Monteiro (Midland) a mal négocié la dernière chicane avant la dernière ligne droite, en matinée, et il a lourdement endommagé sa voiture en percutant le célèbre mur «Bienvenue au Québec». Plusieurs pilotes ont par ailleurs court-circuité cette chicane en après-midi après être arrivé trop rapidement dans le virage.