Sebastian Vettel a poursuivi sa domination en Inde, signant le meilleur chrono devant son coéquipier chez Red Bull Mark Webber lors des premiers essais libres en vue du Grand Prix d'Inde de Formule 1.

Vettel a bouclé son tour le plus rapide en une minute 25,722 secondes sur le tracé de Greater Noida, soit deux dixièmes de seconde devant Webber, son plus sérieux rival.

Vettel, victorieux des deux précédentes courses en Inde après avoir pris le départ de la position de tête, peut s'assurer son quatrième titre mondial d'affilée en terminant la course au cinquième rang ou mieux, dimanche. L'Allemand détient 90 points d'avance sur Fernando Alonso et une victoire rapporte 25 points.

Le Français Romain Grosjean (Lotus) est le seul pilote à avoir été en mesure de suivre le rythme des Red Bull, à moins d'une demi-seconde.

«La voiture se comporte bien et nous avons fait des progrès dans la journée pour la rendre meilleure, a expliqué Grosjean. J'ai bon espoir d'une autre bonne journée, demain. Ce qui devrait nous donner une position correcte sur la grille. Nous ferons tout notre possible pour batailler avec Red Bull.»

Lewis Hamilton (Mercedes) s'est classé quatrième en 1:26,399, devant la Ferrari d'Alonso (1:26,430) et la Mercedes de Nico Rosberg (1:26,582).

La journée avait mal commencé pour Alonso, limité à seulement six tours en matinée en raison d'un problème de boîte de vitesses.

«C'était un vendredi comme les autres, mis à part un problème mécanique ce matin, ce qui a réduit mon temps de piste, a expliqué Alonso. Heureusement, cela n'a pas trop affecté le programme. Nous avons obtenu une première idée de notre rythme de course et également le taux de dégradation des pneus. Nous devons essayer d'obtenir une bonne position sur la grille de départ dans le but de monter sur le podium.»

Le Brésilien Felipe Massa (Ferrari) a pointé en septième position, devant la Lotus de Kimi Raikkonen. Les McLaren de Sergio Perez et Jenson Button ont complété le top 10.

L'unique incident de la deuxième séance en après-midi a impliqué la Williams de Pastor Maldonado, obligé de se ranger en bord de piste, en raison d'étincelles au niveau de son pneu avant-gauche, le même problème qu'à Suzuka pour le Vénézuélien.

Cette première journée en piste s'est déroulée par un temps chaud et sec, des conditions similaires aux prévisions pour la course dimanche.

«C'est difficile de dire comment ça ira pour nous demain et dimanche, mais j'espère que nous avons le rythme et que nous pouvons contrôler la course, a précisé Webber. La voiture est constante, mais nous devons travailler sur les pneus et nous assurer d'en obtenir le maximum.»