Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) a réalisé le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon, 15e manche (sur 19) du Championnat du monde de Formule 1, vendredi matin sur le circuit de Suzuka, près de Nagoya (centre).
En 1 minute 34 secondes et 157/1000, Hamilton, vainqueur fin juillet en Hongrie, a devancé de trois dixièmes de seconde son coéquipier Nico Rosberg, victorieux à Monaco et Silverstone, et de six dixièmes de seconde les deux Red Bull de Sebastian Vettel, qui vient de remporter les quatre derniers GP, et Mark Webber.
Les deux Mercedes et les deux Red Bull ont devancé, dans l'ordre, les deux Ferrari de Felipe Massa et Fernando Alonso, suivies par les deux Lotus de Romain Grosjean et de Kimi Räikkönen. Le Top 10 a été complété par la McLaren de Sergio Pérez et la Toro Rosso de Daniel Ricciardo, le futur pilote Red Bull.
Un seul pilote de réserve a roulé, le Finlandais Heikki Kovalainen, ex-pilote Renault et McLaren, pour apporter son expérience à Caterham. Avec le 19e chrono, il a devancé la Marussia de Jules Bianchi, qui découvrait la piste japonaise, mais n'a fait que huit tours et fini tout droit dans un mur de pneus, entre deux panneaux publicitaires.
Les deux derniers chronos de la séance ont été signés par Giedo van der Garde dont l'autre Caterham a aussi fini dans le mur, dans le même virage que Bianchi, après 15 tours, et Max Chilton, dans l'autre Marussia. Quant à Pastor Maldonado, il a brutalement perdu la roue arrière gauche de sa Williams.
Cette séance a été disputée exclusivement en pneus Pirelli durs, devant des tribunes déjà bien remplies. Les gommes «medium» seront sorties pour la première fois lors de la deuxième séance, prévue à partir de 14h locales (1h à Montréal).