Sauber a présenté samedi sa nouvelle monoplace, la C32 à moteur Ferrari, avec laquelle l'écurie suisse s'est fixée «des attentes très élevées» dans la foulée d'une étonnante saison marquée par quatre podiums et une sixième place au classement mondial des constructeurs.

Dans sa base d'Hinwil, dans la banlieue de Zurich, l'écurie suisse a laissé le soin à ses deux nouveaux pilotes, l'Allemand Nico Hülkenberg et le jeune Mexicain Esteban Gutierrez, de dévoiler leur prochaine monture, qui tranche par sa livrée sombre -entre gris et noir- avec le blanc de la C31 précédente.

«Nous avons des attentes très élevées», a souligné la patronne de l'écurie Sauber, Monisha Kaltenborn, à qui le fondateur Peter Sauber a passé les rênes, et une partie du capital, l'an dernier.

«Et pour cela, l'un des éléments clés est la voiture. Elle a été construite sur la base de la précédente, qui était très compétitive. C'est un concept que l'équipe technique a poursuivi, ce qui leur a permis de se concentrer réellement sur les faiblesses», selon l'Autrichienne.

La réglementation technique étant demeurée quasiment la même, en attendant de gros changements en 2014 (moteur V6 hybride, etc.), l'écurie suisse s'est donc attelée à améliorer une monoplace qui a souvent été très efficace, surtout en course, la saison dernière.

Hülkenberg en leader

«L'année dernière, nous avons prouvé ce dont la voiture était capable. Pour nous, l'important était de réaliser tout cela avec nos forces et non par le fait du hasard», a souligné la première et seule femme à diriger une écurie de F1. «Nous comptons avoir la même approche cette saison, c'est pourquoi en fait nous n'entrevoyons pas de limite».

«Nous nous sommes concentrés sur les effets aérodynamiques à l'arrière de la voiture», a précisé Matt Morris, l'ingénieur en chef de Sauber. Les pontons latéraux ont été affinés, l'arrière a été allégé avec un nouveau positionnement des radiateurs, et l'essieu arrière complètement revu, donnant à la monoplace une allure globale plus agressive.

Pour répondre à ses propres attentes, l'écurie suisse compte beaucoup sur Hülkenberg, 25 ans, venu de Force India, qui devra pallier le départ de Sergio Pérez chez McLaren, et espère que le jeune Gutierrez, 21 ans, qui débutera en F1 dans le baquet du Japonais Kamui Kobayashi, sera capable de récolter lui aussi de précieux points.

«Nous avons un mélange de pilotes à la fois jeunes et expérimentés, talentueux et rapides», a fait valoir Monisha Kaltenborn. À eux de baptiser la C32 lors des premiers essais à Jerez, en Espagne, de mardi à vendredi. «Je suis curieux de voir à quelle vitesse elle peut aller», a confié Hülkenberg.