Le Britannique Lewis Hamilton (McLaren) partira en pole position dimanche au Grand Prix d'Abou Dhabi de Formule 1, alors que l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull) partira dernier, des stands, en raison d'un problème technique à la fin de la séance de qualifications.

Vettel, auteur du 3e temps, est sorti de sa monoplace, garée sur le côté dans le 19e des 21 virages du circuit de Yas Marina, puis est rentré aux stands dans une voiture de sécurité, la séance étant finie.

Il s'est avéré ensuite qu'il avait une quantité insuffisante d'essence dans son réservoir à la fin de ces qualifications. La sanction a été la même que pour Hamilton en Espagne, début mai: effacement pur et simple de son chrono de samedi.

Son écurie, Red Bull Racing, a ensuite choisi de le faire partir des stands dimanche, au lieu de la 24e et dernière place sur la grille, ce qui est autorisé par le règlement.

Elle pourra ainsi procéder à des changements de réglages dimanche matin sur la RB8 de Vettel, et l'équiper des pneus de son choix, pas forcément donc de ceux en place à la fin des qualifications.

Ce coup de théâtre est susceptible de relancer le championnat, car Vettel, leader avec 13 points d'avance sur l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), va devoir cravacher pour remonter au classement, sur un circuit où les dépassements ne sont pas faciles.

Alonso, 7e temps seulement, partira finalement de la 3e ligne, grâce à la sanction infligée à Vettel, et pourra tenter de refaire tout ou partie de son handicap sur l'Allemand en assurant une place d'honneur, comme souvent cette saison, voire un peu mieux.

Hamilton «très excité»

Le favori de la course sera Hamilton, auteur samedi de sa 25e pole position en F1, la 6e cette saison après l'Australie, la Malaisie, la Hongrie, l'Italie et Singapour où le champion du monde 2008 avait mené puis abandonné, boîte de vitesses cassée. Il a gagné déjà trois fois en 2012 et s'était imposé l'an dernier à Abou Dhabi.

Samedi soir, à la lueur des projecteurs, le Britannique a bouclé son meilleur tour en 1 min 40 sec 630/1000es, soit trois dixièmes de mieux que Webber. Hamilton n'a fait qu'une seule tentative, au début de la 3e partie de séance (Q3), puis il est resté tranquillement dans son stand, sans que personne ne puisse faire mieux.

«Je suis vraiment très excité, car c'est la première fois depuis longtemps que je suis devant les Red Bull. Mais ce sera dur pendant la course», a dit Hamilton, bien avant de savoir que Vettel serait sanctionné et qu'il n'aurait qu'une seule Red Bull à surveiller en début de course dimanche, celle de l'Australien Mark Webber, 2e temps.

Avec 75 points de retard sur Vettel (165 à 240) à trois courses de la fin, le Britannique n'a plus qu'une infime chance, purement mathématique, de remporter le titre mondial. Mais à 27 ans, avant de partir en 2013 chez Mercedes, l'important pour lui est de finir en beauté chez McLaren, l'écurie qui l'a détecté puis formé.

«Bravo à Lewis et McLaren, ils ont une voiture rapide et ils nous ont virés de la première ligne pour la première fois depuis un moment», a souri Webber, satisfait d'avoir «fait de son mieux». Cerise sur le gâteau, suite à la sanction de Vettel, il ne sera pas obligé dimanche d'obéir, contre son gré, à des consignes de course.

Qualifications Q3:

1. Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes)           1:40.630

(moyenne: 198,692 km/h)

2. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault)              1:40.978

3. Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault)         1:41.073

4. Pastor Maldonado (VEN/Williams-Renault)         1:41.226

5. Kimi Räikkönen (FIN/Lotus-Renault)              1:41.260

6. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes)            1:41.290

7. Fernando Alonso (ESP/Ferrari)                   1:41.582

8. Nico Rosberg (GER/Mercedes-AMG)                 1:41.603

9. Felipe Massa (BRA/Ferrari)                      1:41.723

10. Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault)             1:41.778

Éliminés en Q2:

11. Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes)      1:42.019

12. Sergio Pérez (MEX/Sauber-Ferrari)               1:42.084

13. Paul di Resta (GBR/Force India-Mercedes)        1:42.218

14. Michael Schumacher (GER/Mercedes-AMG)           1:42.289

15. Bruno Senna (BRA/Williams-Renault)              1:42.330

16. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari)            1:42.606

17. Daniel Ricciardo (AUS/Toro Rosso-Ferrari)       1:42.765

Éliminés en Q1:

18. Jean-Eric Vergne (FRA/Toro Rosso-Ferrari)       1:44.058

19. Heikki Kovalainen (FIN/Caterham-Renault)        1:44.956

20. Charles Pic (FRA/Marussia-Cosworth)             1:45.089

21. Vitaly Petrov (RUS/Caterham-Renault)            1:45.151

22. Timo Glock (GER/Marussia-Cosworth)              1:45.426

23. Pedro de la Rosa (ESP/HRT-Cosworth)             1:45.766

24. Narain Karthikeyan (IND/HRT-Cosworth)           1:46.382

NDLR: L'heure de qualifications est divisée en 3 parties. Dans la 1re (Q1) toutes les voitures sont en piste pendant 20 minutes. Seuls les 17 meilleurs temps restent en course pour la 2e phase (Q2), qui dure 15 minutes. Enfin, les 10 meilleures voitures luttent pour la pole position pendant 10 minutes dans la 3e phase (Q3). Les temps sont remis à zéro à la fin des Q1 et Q2.