Le Français Romain Grosjean (Lotus-Renault), dont l'écurie avait dû faire l'impasse sur toute la première séance d'essais F1 de Barcelone, la semaine dernière, a signé le meilleur temps jeudi sur le circuit de Montmelo (1:23.252) et rassuré ainsi toute son équipe.
«C'est plutôt bon signe et ça montre que la voiture est compétitive. Ca montre aussi que même dans un jour un peu difficile, et malgré quelques petits problèmes - changement de la batterie du SREC pendand le déjeuner - on peut tirer quelque chose de positif», a souri le Franco-Suisse, très entouré au moment de faire le bilan de cette journée catalane.
Grosjean n'a bouclé que 73 tours avec le châssis numéro 3 de la Lotus E20, en essayant divers réglages «dont une solution que j'avais proposée mais qui n'a pas marché du tout», a-t-il reconnu, et a terminé en faisant un peu mieux, à un quart d'heure de la fin de séance, que le champion du monde britannique Jenson Button (McLaren-Mercedes) et le Mexicain Sergio Pérez (Sauber-Ferrari).
«On n'a pas vraiment cherché à faire le meilleur temps de la journée, parce que la piste est souvent moins rapide l'après-midi que le matin», a ajouté Grosjean. Il n'avait fait que sept tours la semaine dernière à Barcelone, le mardi matin, avant que l'équipe ne décide de tout arrêter en raison d'un problème de suspension sur le châssis no 2.
Red Bull discret, Ferrari encore plus...
La semaine passée à l'usine d'Enstone a permis de régler ce problème tout en travaillant «dans une ambiance impressionnante, main dans la main, ce qui est toujours très enrichissant et rassurant», a confié Grosjean au sujet de cette semaine de travaux un peu forcés à l'usine d'Enstone, pour cause d'impasse sur quatre précieuses journées d'essais.
Dans les autres écuries, la priorité jeudi était de boucler un maximum de tours, pour accumuler encore beaucoup d'informations chiffrées. Comme Pérez, l'Australien Mark Webber (Red Bull), l'Allemand Nico Rosberg (Mercedes), le Français Jean-Eric Vergne (Toro Rosso), le Brésilien Felipe Massa (Ferrari) et le Russe Vitaly Petrov (Caterham), ont tous bouclé plus de 100 tours.
La hiérarchie de ce jeudi, sur une piste peut-être moins rapide qu'en fin de semaine dernière, quand le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber-Ferrari) avait fait claquer un surprenant chrono de 1:22.312, sera sûrement chamboulée dans les prochains jours, mais quelques constantes demeurent. McLaren semble toujours dans le coup, car Button a occupé pendant une bonne partie de la journée la première ligne de la feuille de chronos. Red Bull (4e chrono pour Webber) a continué à faire dans la discrétion relative, mais pas autant que Ferrari (8e chrono pour Massa). En attendant que Fernando Alonso, le double champion du monde espagnol, reprenne le volant de la F2012 vendredi.