L'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull-Renault) a signé le meilleur temps de la 1re journée d'essais de la deuxième semaine de préparation à la saison 2012 de Formule 1, mardi sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.
Le double champion du monde en titre, dont les deux premières journées au volant de la nouvelle RB8, début février à Jerez, n'avaient pas été très convaincantes, s'est d'abord hissé en haut des feuilles de temps en milieu de journée, avec des pneus Pirelli Medium.
«Ce qui est sûr, c'est que les voitures ont moins d'adhérence que l'an dernier (ndlr: à cause de la nouvelle réglementation). Mais j'ai de bonnes sensations et c'était une bonne journée. On a fait une longue pause au moment du dîner, pour faire des changements, mais il n'y avait rien de cassé».
Vettel a encore un peu amélioré son chrono en fin de journée: 1:23,265 avec des pneus durs, sur une piste plus chaude ayant incité la plupart des autres équipes, comme McLaren, à faire des longues séries plutôt que de chercher la performance. En ayant bouclé 79 tours au total, il en sait un peu plus sur le vrai potentiel de la RB8.
Le meilleur des autres a été son compatriote Nico Hülkenberg, meilleur temps du matin, dont la Force India lui a permis de faire presque aussi bien que Vettel, à deux dixièmes de seconde près. Une performance très encourageante pour l'écurie indienne du Dr Vijay Mallya, qui vise le Top 5 en 2012.
«C'était une journée très positive et la voiture est bien équilibrée», a dit Hülkenberg, ancien pilote Williams. De retour en F1 après une année sabbatique comme troisième pilote, il n'avait roulé que le dernier jour à Jerez au volant d'une VJM05 qu'il découvrait totalement.
Déjà très en vue à Jerez, la petite Scuderia Toro Rosso a encore intercalé la nouvelle STR7 au milieu des caïds, puisque l'Australien Daniel Ricciardo a signé le quatrième chrono du jour, entre deux champions du monde, Lewis Hamilton (McLaren), troisième, qui a bouclé 114 tours, et Fernando Alonso (Ferrari), cinquième, qui en a fait 75.
Lotus rentre à Enstone
Très attendues après leurs performances de Jerez, Mercedes et Lotus ont commencé ces essais de Barcelone par une journée trop courte. Au volant de la toute nouvelle W03, dévoilée le matin même dans les puits, Michael Schumacher n'a pu boucler que 51 tours, dont le sixième chrono du jour, à cause d'un problème hydraulique détecté en début d'après-midi.
Quant à Lotus, meilleur temps des voitures 2012 à Jerez, un gros problème sur le nouveau châssis E20 de Romain Grosjean, le deuxième sorti des ateliers d'Enstone, a incité l'écurie anglo-luxembourgeoise à tout arrêter au bout de sept tours seulement. Le Franco-Suisse ne reprendra pas le volant mercredi, ni le Finlandais Kimi Räikkönen jeudi et vendredi.
«Ce n'était pas une décision facile à prendre mais ce sera plus productif de faire comme ça, en travaillant sur les deux châssis. Notre département design a déjà trouvé une solution et nous serons présents à Barcelone», a expliqué Eric Boullier, le directeur du Lotus F1 Team.
En revanche, pour ses vrais grands débuts en F1, le Français Charles Pic a tourné comme une horloge, bouclant 121 tours, le record du jour, soit plus de 550 km au volant de la modeste Marussia à moteur Cosworth, un modèle 2011. Il roulera encore mercredi et jeudi, avant de passer le relais à Timo Glock.