L'écurie Red Bull a donné le ton lors de la première journée d'essais libres en prévision du Grand Prix du Brésil de Formule 1, Sebastian Vettel devançant son coéquipier Mark Webber.

Fernando Alonso, l'actuel meneur au championnat, a fini la journée au troisième rang, suivi de Lewis Hamilton (McLaren)

Vettel a bouclé son meilleur tour du circuit de 4,3 kilomètres d'Interlagos avec un chrono d'une minute 11,968 secondes, un dixième de seconde (0,104) devant Webber et trois dixièmes (0,360) devant Alonso.

Cinq pilotes demeurent dans la course au titre - Alonso, Webber, Hamilton, Vettel et Button. Alonso détient une avance de 11 points devant Webber et il pourrait s'assurer son troisième championnat au Grand Prix du Brésil. Le dernier Grand Prix de la saison aura lieu à Abou Dhabi, le 14 novembre.

«Dans l'ensemble, nous pouvons nous montrer confiants, a confié Alonso. C'est difficile de tirer des conclusions avec les chronos du vendredi mais, au bout du compte, l'écurie Red Bull est encore une fois très compétitive. Derrière, je pense que nous pouvons tenir tête à McLaren, nous verrons bien. C'est important d'être aussi proche que possible.»

Red Bull semble disposer d'un petit avantage sur la concurrence, comme cela s'est avéré presque à chaque épreuve cette année. Mais ses deux pilotes n'ont pas toujours su en profiter en course.

Vettel s'était déjà montré le plus rapide en matinée, devant Webber, Hamilton et Button.

Alonso avait signé seulement le 13e chrono de la première séance et il a été victime d'un bris de moteur dans les derniers instants de la séance. Il utilisait un moteur usagé et l'équipe a indiqué qu'il était déjà prévu qu'on le remplace pour la suite du week-end.

L'équipe tentait de ménager ses moteurs car Alonso a utilisé son dernier moteur neuf au Grand Prix d'Italie en septembre et il ne pourrait recourir à un autre moteur neuf sans être pénalisé de 10 rangs sur la grille.

«Nous devrions nous en tirer, a ajouté Alonso. Tout se passe selon nos plans.»

Le coéquiper d'Alonso, Felipe Massa, qui avait été relégué au 14e rang en matinée, s'est hissé en cinquième position en après-midi devant ses partisans.

Il n'a pas été en mesure de compléter la séance en raison d'un problème d'embrayage, ce qui l'a obligé à s'immobiliser sur le circuit avec environ 30 minutes à faire.

Le Russe Vitaly Petrov avait lourdement endommagé sa Renault en s'écrasant dans les murs de protection dans la dernière demi-heure de la première séance. Le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber) a évité de peu la collision en sortant large de piste au même endroit.

Nico Rosberg (Mercedes) a lui aussi été victime d'une sortie de piste et le septuple champion Michael Schumacher - 10e temps - est entré en contact avec un autre pilote lors d'un dépassement mais il a été en mesure de poursuivre.

Alonso peut s'assurer le championnat s'il remporte la course de dimanche et que Webber ne parvient pas à faire mieux qu'une cinquième place. L'Espagnol peut aussi décrocher le titre s'il se classe deuxième, combiné à une huitième position au mieux de Webber, à une quatrième place ou pire de Hamilton et à une deuxième position de Vettel.

C'est à Interlagos que Alonso a remporté son premier de ses deux titres mondiaux, en 2005 et 2006, avec Renault.

Les Red Bulls ont été dominantes sur presque tous les circuits cette saison mais elles ont incapables d'en tirer profit en raison d'erreurs des pilotes ou d'ennuis mécaniques.

Vettel a remporté la position de tête à neuf reprises mais il a remporté seulement trois courses, tandis que Webber a pris le départ de la première position sur la grille à cinq reprises et il a gagné quatre épreuves.

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Deuxième séance d'essais libres:

Sebastian Vettel (ALL/Red Bull-Renault)         1:11.968  (moyenne: 215,546 km/h)

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault)              1:12.072

Fernando Alonso (ESP/Ferrari)                   1:12.328

Lewis Hamilton (ANG/McLaren-Mercedes)           1:12.656

Felipe Massa (BRE/Ferrari)                      1:12.677

Robert Kubica (POL/Renault)                     1:12.882

Jenson Button (ANG/McLaren-Mercedes)            1:13.206

Nick Heidfeld (ALL/Sauber-Ferrari)              1:13.222

Nico Rosberg (ALL/Mercedes)                     1:13.333

Michael Schumacher (ALL/Mercedes)               1:13.346

Rubens Barrichello (BRE/Williams-Cosworth)      1:13.520

Kamui Kobayashi (JAP/Sauber-Ferrari)            1:13.610

Nico Hülkenberg (ALL/Williams-Cosworth)         1:13.725

Adrian Sutil (ALL/Force India-Mercedes)         1:13.741

Vitaly Petrov (RUS/Renault)                     1:13.818

Vitantonio Liuzzi (ITA/Force India-Mercedes)    1:14.045

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari)        1:14.304

Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari)      1:14.578

Jarno Trulli (ITA/Lotus-Cosworth)               1:14.984

Heikki Kovalainen (FIN/Lotus-Cosworth)          1:15.101

Lucas Di Grassi (BRE/Virgin-Cosworth)           1:15.433

Bruno Senna (BRE/Hispania-Cosworth)             1:16.070

Christian Klien (AUT/Hispania-Cosworth)         1:16.082

Timo Glock (ALL/Virgin-Cosworth)                1:16.150