F1: le grand bouleversement!

Même les amateurs auront de la difficulté à suivre le Grand Prix de Bahreïn, première épreuve du Championnat du monde 2010 de F1, demain matin. Pratiquement tout a changé dans le Grand Cirque cet hiver, avec des transferts spectaculaires, le retour du plus grand champion de l'histoire et l'arrivée de nouvelles équipes. Voici donc notre guide de la saison.

La saison 2010 sera-t-elle l'une des plus disputées de l'histoire de la F1? Sur papier, tous les ingrédients sont là. Au moins quatre équipes amorcent la saison avec des ambitions légitimes: Ferrari, McLaren, Mercedes (ex-Brawn) et Red Bull. Chez les pilotes, le jeune Allemand Sebastian Vettel est le favori, mais il devra se méfier de plusieurs pilotes aguerris et notamment de son réputé compatriote Michael Schumacher.

Le retour de Schumi, à 41 ans et trois ans après sa retraite, a un peu surpris ceux qui croyaient qu'il n'avait plus rien à prouver. Le risque est grand de le voir ternir son formidable palmarès par des performances ordinaires et il n'a pas vraiment droit à l'erreur.

Comme l'ont répété plusieurs de ses rivaux depuis quelques semaines, la F1 a beaucoup changé en trois ans, avec beaucoup moins d'essais privés notamment. Schumacher aura sûrement besoin de quelques courses avant de retrouver ses automatismes et il devra se frotter à des pilotes qui ne se laisseront pas impressionner, bien au contraire.

Réaliste, Schumacher s'est fixé des objectifs modestes pour son retour: «Je le dis clairement dès le début: nous ne sommes pas obligés - et nous n'arriverons sans doute pas - à gagner des courses en début de saison, a-t-il indiqué à son arrivée en Asie, mercredi. Ce qui est important, c'est d'être au contact et d'utiliser la longueur de la saison pour être en tête à la fin. Ce n'est pas au début de la saison que ça se joue, mais à la fin.»

L'Allemand a le grand avantage d'évoluer dans l'équipe championne du monde, désormais renommée Mercedes, avec l'appui colossal du grand constructeur et le support de son mentor de toujours, Ross Brawn. Ensemble, entre 1992 et 2006, les deux hommes avaient remporté sept titres mondiaux des pilotes.

Une opposition variée

Vettel et sa Red Bull voudront confirmer leur excellente saison 2009 et son titre de vice-champion du monde. À seulement 22 ans, il n'a aucun complexe face à son prestigieux compatriote et aîné.

«Pour les jeunes pilotes, c'est quelque chose de particulier, un défi, car on ne pensait plus qu'on allait pouvoir se mesurer à lui en course, a expliqué le plus jeune vainqueur d'un Grand Prix de l'histoire de la F1. Mais en même temps, quand on a enfilé nos casques et qu'on est en course, c'est complètement égal de savoir comment s'appellent les types en face...»

L'opposition va aussi venir en 2010 des équipes Ferrari et McLaren, longtemps à la traîne l'an dernier par la faute d'une mauvaise interprétation du règlement technique au début de la saison.

McLaren va aligner les deux derniers champions du monde, les Britanniques Jenson Button (2009) et Lewis Hamilton (2008). La dernière fois que cela s'était produit, en 1989 avec Alain Prost et Ayrton Senna, la lutte avait été si vive entre les deux pilotes qu'elle s'était terminée par un spectaculaire accrochage lors du dernier Grand Prix de la saison.

Button et Hamilton ont multiplié les déclarations «pacifistes» depuis le début des essais hivernaux et l'équipe assure une parfaite égalité entre les deux hommes jusqu'ici. Mais qu'arrivera-t-il quand le drapeau vert va tomber, demain, à Sahkir?

Chez Ferrari, la cohabitation ne sera également pas évidente entre le ténébreux Fernando Alonso, double champion du monde en 2005 et 2006, et le Brésilien Felipe Massa. Ce dernier reprend le volant après le grave accident qui l'a plongé dans le coma. Véritable miraculé, Massa dispose d'un gros capital de sympathie chez Ferrari et n'entend pas se contenter d'un rôle de second violon.

Mais Alonso a été embauché à prix d'or (on parle de 30 millions par année) et la pression est sur lui pour offrir à Ferrari un autre titre mondial. L'Espagnol n'a plus gagné en F1 depuis la saison 2008 et ce scandaleux Grand Prix de Singapour où son coéquipier d'alors, Nelson Piquet Jr, avait volontairement accidenté sa Renault pour le favoriser.

«La Ferrari F10 est la meilleure voiture que j'ai conduite de ma vie», a affirmé l'Espagnol récemment, faisant ainsi grimper un peu plus les espoirs des Tifosi.

Personne n'a plus à prouver cette saison qu'Alonso.

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LE CALENDRIER 2010

14 mars - Grand Prix de Bahrein - Sahkir

28 mars - Australie - Albert Park, Melbourne

4 avril - Malaisie - Sepang

18 avril - Chine - Shanghai

9 mai - Espagne - Catalunya, Barcelone

16 mai - Monaco - Circuit urbain de Monaco

30 mai - Turquie - Istanbul

13 juin - Canada - Circuit Gilles-Villeneuve

27 juin - Europe - Circuit urbain de Valence

11 juillet - Grande-Bretagne - Silverstone

25 juillet - Allemagne - Hockenheim Ring

1 août - Hongrie - Hungaroring

29 août - Belgique - Spa-Francorchamps

12 septembre - Italie - Monza

26 septembre - Singapour - Circuit urbain de Singapour

10 octobre - Japon - Suzuka

24 octobre - Corée du Sud - Yeongam

7 novembre - Brésil - Interlagos

14 novembre - Abou Dhabi - Circuit urbain de Yaz Marina