Olivier Panis a effectué ses derniers tours de roue au volant d'une Formule 1, jeudi, lors du troisième et dernier jour de la séance d'essais d'inter-saison menée cette semaine par l'écurie Toyota sur le circuit de Jerez (Espagne).
Olivier Panis a effectué ses derniers tours de roue au volant d'une Formule 1, jeudi, lors du troisième et dernier jour de la séance d'essais d'inter-saison menée cette semaine par l'écurie Toyota sur le circuit de Jerez (Espagne).
«C'était mon dernier jour en Formule 1 et je suis certain que ça va me manquer, mais il vient un moment où il faut prendre cette décision», a commenté Panis dans un communiqué publié par Toyota.
«J'ai aimé ces années de F1, j'ai aimé piloter ces voitures et je me suis plu avec Toyota. Mais il est temps de passer à autre chose», a-t-il poursuivi, assurant que cette journée, «même si c'était la dernière» fois qu'il pilotait une F1, avait été pour lui «une journée de travail normale».
Panis, 40 ans, était pilote essayeur de Toyota depuis 2005, après deux années passées dans l'écurie japonaise en tant que pilote de Grand Prix, et son contrat expirait fin 2006. En septembre dernier, il avait annoncé qu'il prenait sa retraite à la fin de l'année.
Jeudi marquait la dernière journée d'essais de Toyota pour l'année 2006.
Panis «a travaillé dur pour aider Toyota à progresser vers le peloton de tête en Formule 1 et son expérience s'est avérée très précieuse pour une jeune équipe», commente Toyota.
Afin de le remercier du nombre incalculable de tours effectués en essais sur ce circuit de Jerez pour le compte de l'écurie, Toyota a offert à Panis un bout d'asphalte du tracé. Son collègue Jarno Trulli lui a offert un de ses casques.
Le pilote français a également reçu une partie d'aileron arrière signée de toute l'équipe d'essais de Toyota, en plus de la monoplace qui lui avait été offerte lors du Grand Prix de France 2005.
Panis avait effectué ses débuts en F1 en 1994 chez Ligier. Du Grand Prix du Brésil 1994 au Grand Prix du Japon 2004, il a couru 158 Grand Prix et en a remporté un : Monaco 1996.
Toyota a également remercié jeudi le Brésilien Ricardo Zonta, 30 ans, troisième pilote de l'écurie depuis 2003. Il avait à ce titre participé à trois Grand Prix en 2004, en remplacement de Cristiano de Matta.
Zonta a rejoint pour 2007 l'écurie Renault, championne du monde constructeurs et pilotes en 2005 et 2006, où il partagera le rôle de pilote essayeur avec son compatriote Nelson Piquet junior.