«Cette journée a particulièrement été intéressante pour moi : j'ai vraiment apprécié de me retrouver au volant d'une F1 et de pouvoir aider l'écurie qui m'a donné mes deux titres de champion du monde», a déclaré Häkkinen.
Le Finlandais Mika Häkkinen, double champion du monde de Formule 1, a bouclé 79 tours sur le circuit de Barcelone au volant de la nouvelle McLaren-Mercedes jeudi au cours d'une séance d'essais, cinq ans après avoir mis un terme à carrière en F1.
«Cette journée a particulièrement été intéressante pour moi : j'ai vraiment apprécié de me retrouver au volant d'une F1 et de pouvoir aider l'écurie qui m'a donné mes deux titres de champion du monde», a déclaré Häkkinen.
Le Finlandais de 38 ans est toutefois resté à plus de trois secondes du meilleur temps de l'Italien Luca Badoer au volant d'une Ferrari. «J'ai eu besoin de plusieurs tours pour prendre mon rythme et j'ai pris très au sérieux le travail d'observation qu'attendait de moi l'équipe», s'est justifié Häkkinen qui a remporté vingt victoires en 161 Grands Prix.
Les dirigeants de l'écurie germano-britannique ont répété que cette séance d'essais n'annonçait pas un retour imminent d'Häkkinen en F1.
«Il nous a demandé lors du Grand Prix du Brésil s'il pouvait conduire une F1 de la nouvelle génération : nous avons bien volontiers accepté d'autant qu'avec son expérience et ses compétences, nous avons pensé qu'il pouvait nous apporter des observations intéressantes», a expliqué Norbert Haug, le directeur de Mercedes, à l'agence allemande d'informations sportives SID.
«Il a fait beaucoup de tours et son feedback sur le comportement de la voiture est très précieux», s'est félicité Haug, qui a précisé que «l'avenir de Mika restait associé au championnat DTM» qu'il dispute au volant d'une Mercedes.
Häkkinen a été sacré champion du monde en 1998 et 1999 au volant d'une McLaren et a disputé son dernier Grand Prix en octobre 2001. Il participe depuis 2005 au championnat allemand supertourisme (DTM).