L'Allemand Michael Schumacher, qui plane sur la Formule 1 depuis plus d'une décennie, a annoncé sa retraite pour la fin de saison. Mais plusieurs jeunes pilotes prometteurs suscitent une grande admiration et pourraient assurer la relève dans un avenir proche : Sebastian Vettel, Nico Rosberg, Robert Kubica et Scott Speed.

L'Allemand Michael Schumacher, qui plane sur la Formule 1 depuis plus d'une décennie, a annoncé sa retraite pour la fin de saison. Mais plusieurs jeunes pilotes prometteurs suscitent une grande admiration et pourraient assurer la relève dans un avenir proche : Sebastian Vettel, Nico Rosberg, Robert Kubica et Scott Speed.

«L'important en Formule 1 actuellement, c'est que de jeunes pilotes arrivent», souligne Flavio Briatore, le patron de l'écurie Renault. «J'espère que dans ce groupe de jeunes se trouve la star du futur.»

«Il y a plusieurs jeunes dans le pipe-line», confirme Mario Theissen, le directeur de l'écurie BMW-Sauber. «Je trouve que c'est un signe de bonne santé de prendre des jeunes en F1.»

Briatore et Theissen sont bien placés pour en parler. En 1991, Briatore avait sauté sur l'occasion d'enrôler chez Benetton un jeune Allemand de 22 ans après avoir été impressionné par sa performance au Grand Prix de Belgique 1991 au volant d'une Jordan. Puis en 2002, il avait embauché un Espagnol de 20 ans pour tester la Renault, avant d'en faire un pilote l'année suivante. Les deux hommes, Michael Schumacher et Fernando Alonso, ont remporté les six derniers titres de champions du monde de F1.

Aujourd'hui, Theissen espère atteindre les mêmes sommets avec Vettel, âgé de 19 ans, et Kubica, 22 printemps.

«À la télévision allemande, ils ont dit que j'étais le prochain pilote allemand à pouvoir démontrer quelque chose», souligne le sain Vettel, aux airs d'adolescent, qui cite le lait comme sa boisson favorite. «Je ne m'en soucie guère, car je m'amuse. J'ai eu un programme difficile et ne veux pas penser à l'an prochain.»

Au Grand Prix de Turquie en août, Vettel est devenu à 19 ans et 53 jours le plus jeune pilote à participer à un week-end de F1. Il avait été utilisé comme pilote essayeur le vendredi par l'écurie BMW et avait signé le meilleur temps.

Vettel a remporté 18 courses sur 20 dans le championnat d'Allemagne BMW en 2004. Les deux autres fois, il avait fini deuxième et troisième. Il a été choisi par BMW après le départ de Jacques Villeneuve et l'arrivée de Kubica.

Kubica est devenu au Grand Prix de Hongrie le premier pilote polonais à courir une course de F1. Il avait fini septième avant d'être disqualifié car sa voiture était trop légère. Mais dès le Grand Prix d'Italie trois courses plus tard, il était revenu au sommet en finissant troisième.

«Maintenant, nous avons Robert Kubica et je pense qu'avec ces jeunes nous allons pouvoir bousculer la grille. C'est bon pour la Formule 1», estime Theissen.

Theissen était directeur technique de Williams quand il a offert un essai en F1 à Rosberg en décembre 2002. Rosberg avait 17 ans. En ouverture de la saison 2006, à 20 ans, il a fini septième sur Williams.

«La saison a été plutôt bonne, car mon but était de m'inscrire sur la durée en F1 et d'obtenir un contrat pour la saison prochaine ce qui veut dire que l'équipe compte sur moi», indique Rosberg. «J'y suis parvenu, maintenant mon but est de progresser avec l'équipe.»

Nico a de qui tenir. Son père Keke Rosberg a été sacré champion du monde en 1982.

Reste Speed, 23 ans, qui a débuté au Bahreïn comme Rosberg. Il est le premier Américain à courir en Formule 1 depuis Michael Andretti en 1993.

Pilote pour la Scuderia Toro Rosso, la deuxième écurie «drivée» par Red Bull, Speed n'a pas réussi à inscrire un point au championnat. Il a failli y arriver une fois lors du Grand Prix d'Australie en mars où il avait fini huitième avant d'être rétrogradé en neuvième position pour avoir doublé David Coulthard malgré un drapeau jaune.