Âgé de 25 ans, Kovalainen remplacera dès le 18 mars à Melbourne lors du Grand Prix d'Australie l'Espagnol Fernando Alonso, le champion du monde 2006, parti chez McLaren.
En pilotant la voiture championne du monde dans le centre-ville de Clermont-Ferrand mardi après midi, le Finlandais Heikki Kovalainen, nouveau pilote de l'écurie Renault, a assuré avec le sourire le service après-vente de la firme, auteur du doublé titres constructeur-conducteur en Formule 1 cette saison.
Âgé de 25 ans, Kovalainen remplacera dès le 18 mars à Melbourne lors du Grand Prix d'Australie l'Espagnol Fernando Alonso, le champion du monde 2006, parti chez McLaren.
Interrogé sur son futur statut chez Renault, à savoir s'il sera le second pilote après l'Italien Giancarlo Fisichella, le Finlandais a été très clair : «Je démarre sur un pied d'égalité totale, c'est d'ailleurs la politique de Renault. Et si ensuite l'un de nous deux peut gagner le championnat et pas l'autre, des stratégies différentes seront adoptées. Mais tant qu'il restera des chances mathématiquement pour que les deux pilotes soient champions, il y aura égalité de traitement.»
Succéder à un double champion du monde ne rajoute pas de «pression particulière», a-t-il expliqué. «Je vais faire mon métier de pilote et vais prendre la voiture de Fernando, mais si j'avais pris le siège de quelqu'un d'autre, cela aurait été pareil. Je me concentre sur ma première course, je vais essayer de marquer des points si possible. Le but, c'est être compétitif cette saison, et répéter le succès de Fernando la deuxième saison.»
Avoir été repéré comme Alonso par le directeur de l'écurie Renault Flavio Briatore le rassure sur son avenir : «Flavio sait très bien ce qu'il fait. J'ai toujours suivi ses conseils, et c'était jusque-là de bons conseils. Cette saison en 2006, j'aurais bien aimé piloter dans une écurie, mais Flavio m'a dit «non, tu fais encore une saison en essai». Et finalement c'était le bon choix, j'ai couru 18 000 kilomètres, je connais ainsi beaucoup mieux la Formule 1 et je suis encore plus prêt que je ne l'aurais été l'année passée.»
Dans combien de temps deviendra-t-il champion du monde ? Il répond dans un sourire «not much», avant d'ajouter plus sérieusement : «C'est inutile de se donner des objectifs précis pour être champion. Bien sûr, je veux être champion, mais quand ? Seul l'avenir le dira.»
Enfin, Kovalainen a glissé quelques informations sur la nouvelle voiture Renault, en précisant que la R27 devrait sortir des ateliers ces jours-ci, qu'elle serait testée à la mi-janvier 2007 et que certaines parties étaient déjà à l'essai sur la R26. Quant aux pneus, ils ne seront plus Michelin comme ces saisons dernières, mais seront comme pour l'ensemble des écuries estampillés Bridgestone.