Le Britannique Nigel Mansell (Ginetta-Zytek) a ouvert officiellement la liste des abandons aux 24 Heures du Mans, samedi à 16h18, à la suite de son accident au 5e tour, et il était toujours au centre médical pour des examens de contrôle, une heure après.
Mansell, 56 ans, est sorti de la piste et a heurté un rail en tout début de course, vers 15h20, soit 20 minutes après le départ, ce qui a provoqué la première sortie de la voiture de sécurité.
Le pilote anglais avait pris le départ lui-même, sur la neuvième ligne, au volant du proto anglais qu'il partage cette semaine avec ses fils Greg et Leo.
«Il va bien mais nous ne savons pas encore ce qu'il a exactement. Sa femme et ses fils sont allés le voir au centre médical, on attend qu'il revienne dans le stand», a expliqué à l'AFP Jeff Carter, l'attaché de presse de l'écurie Beechdean Mansell Motorsport.
L'ancien champion du monde de F1 (1992) a été extrait conscient, mais avec l'aide des secouristes, du cockpit de son prototype portant son numéro fétiche, le «Red Five» (5 rouge), puis il a été aidé par les secouristes pour monter dans une ambulance.
Mansell a tapé le rail pendant son 5e tour, entre les postes 89 et 95 du circuit, dans une portion très rapide avant les fameux virages d'Indianapolis, du nom de la fameuse épreuve américaine, les 500 Miles, qu'il a aussi remportée pendant sa carrière.
Cet accident a provoqué la première sortie de la voiture de sécurité, suivie par un camion de pompiers et une dépanneuse qui a ensuite écarté de la piste le proto No 5 de Mansell. La neutralisation de la course a duré 31 minutes et celle-ci a repris à 15h49.
Le règlement sportif du Mans est très clair: un pilote qui enlève son casque et s'éloigne à plus de deux mètres de sa voiture ne peut pas reprendre la course, l'abandon est donc inévitable.