Après une expérience décevante, le week-end dernier, à Pocono, pour son retour en Coupe Sprint, Patrick Carpentier a reçu mardi la confirmation d'une excellente nouvelle.

Il remplacera en effet le réputé Michael Waltrip dans l'équipe de ce dernier pour deux autres courses de la Coupe Sprint, au Infineon Raceway de Sonoma, en Californie, le 21 juin, puis très probablement à Watkins Glen, dans l'état de New York, le 9 août.

Carpentier, qui a obtenu ses meilleures performances en NASCAR sur circuits routiers, s'était classé 23e l'an dernier à Sonoma avec l'équipe Gillett-Evernham.

Waltrip, qui a déjà remporté deux fois les 500 Milles de Daytona et qui est l'un des pilotes les plus populaires de la Coupe Sprint, envisage de ralentir ses activités de pilote pour se concentrer sur la gestion de son équipe.

«Ce gars-là est une légende du sport automobile, a rappelé Carpentier, mardi. C'est une belle opportunité pour moi. L'équipe de Michael Waltrip est très solide, bien organisée. J'ai l'impression que les choses tombent bien en place.»

Si Waltrip a connu une saison décevante jusqu'ici, ses pilotes David Reutimann et Marcos Ambrose occupent respectivement les 11e et 18e positions au classement de la Coupe Sprint. Carpentier s'est déjà engagé à piloter la voiture engagée par Waltrip en série Nationwide, le 30 août, sur le circuit Gilles-Villeneuve.

«J'ai dit au début de la saison que je ne m'accrocherais pas à mon volant si mes pilotes étaient plus rapides que moi, a expliqué Waltrip. J'étais sérieux. Si je vois une façon d'améliorer les performances de la Toyota #55, je n'hésiterai pas. Je ne suis pas un mauvais pilote sur circuit routier, mais Patrick est un excellent pilote dans ces circonstances, l'un des meilleurs.

«Je serai aussi heureux si je remporte une victoire ou si peux suivre des garages une victoire de Patrick au volant de ma voiture.»

Carpentier trouvera donc avec l'équipe de Michael Waltrip des conditions plus favorables que celles qu'il connaît présentement dans celle de Tommy Baldwin, avec laquelle il doit disputer quatre autres courses en Coupe Sprint cette saison

«Cette équipe-là n'a pas beaucoup de moyens, a-t-il noté, pour expliquer sa décevante 43e place, dimanche dernier, à Pocono. Nous avons vite connu des ennuis mécaniques et nous n'avions pas le matériel pour réparer ça sur place. Ce n'est pas facile...»

Carpentier doit reprendre le volant de la Toyota #36 le 28 juin, à Loudon. « Tommy Baldwin est un bon gars, a souligné le pilote de Joliette. Il travaille fort pour trouver de l'argent et améliorer la situation de son équipe. Je vais essayer de les aider en essayant de qualifier la voiture et en faisant de mon mieux.

«De toute façon, c'est important de rouler, d'être en piste, quelle que soit le voiture. C'est grâce à ça que j'ai obtenu un volant avec l'équipe de Michael Waltrip.»