(Djeddah) Le Britannique Lewis Hamilton a réalisé le meilleur temps des deux séances d’essais libres tenues vendredi en prévision du Grand Prix de Formule 1 d’Arabie saoudite.
Au volant de sa Mercedes, Hamilton a inscrit un chrono de 1 minute 29,018 secondes pour finir devant son coéquipier Valtteri Bottas lors de la séance tenue en soirée.
Cette séance a pris fin environ trois minutes plus tôt que prévu à la suite d’un accident à haute vitesse du pilote Ferrari Charles Leclerc dans le virage numéro 22 qui a forcé la levée du drapeau rouge.
Lors de la première séance, Hamilton avait fait stopper le chrono à 1:29,786, et il avait devancé le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) par 56 millièmes de seconde.
Le Québécois Lance Stroll, sur Aston-Martin, a obtenu un temps de 1:31,044, ce qui l’a laissé au 14e rang à l’issue de la première séance. Stroll a été plus rapide lors de la seconde session, négociant la piste de 6,2 km et ses 27 virages en 1:30,442, mais il a dû se contenter de la 15e place.
« Ç’a été agréable de tester le circuit pour la première fois aujourd’hui, et il s’agit d’une piste très rapide », a analysé Stroll.
« Je pense que nous pouvons voir que doubler sera un défi dimanche et pour cette raison, la séance de qualification sera très importante. […] Être à l’aise pendant l’ensemble d’un tour sera la clé pour un bon chrono parce qu’il y a quelques secteurs où, si vous poussez vraiment, vous pouvez gagner du temps. Nous avons eu un bon point de départ avec la voiture, mais nous allons travailler pendant la nuit pour faire des progrès et nous assurer que nous nous dirigeons vers les qualifications dans une bonne position. »
Sebastian Vettel (1:30,886), le coéquipier de Stroll, a réussi le 10e temps de la première séance, et le 16e temps de la seconde (1:30,502).
Le Torontois Nicholas Latifi (Williams) a complété chacune des deux séances en 19e place
Au championnat des pilotes, Verstappen détient une avance de huit points sur Hamilton — grâce à neuf victoires contre sept — dans une chaude lutte dont l’issue sera connue le week-end prochain à Abou Dabi.