L'écurie Williams a enfin pris la piste pour la première fois, lors de la troisième journée des essais d'avant-saison de Formule 1, dominée par le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) et le Finlandais Kimi Räikkönen (Alfa Romeo Racing).

Mais comme souvent lors des tests, ces deux premiers chronos --sous la barre des 1 min 18 sec-- sont à relativiser, les deux pilotes étant les seuls à avoir chaussé les pneus les plus tendres et donc les plus rapides.

Après deux jours de domination de Ferrari sur le circuit de Barcelone, avec l'Allemand Sebastian Vettel lundi puis la jeune recrue monégasque Charles Leclerc mardi, il est trop tôt pour tirer des conclusions sur l'état des forces en présence.

Ça ne veut rien dire en février mais Mercedes est à la traîne

Les observateurs commencent toutefois à être à l'affût du moindre indice du niveau de performance de Mercedes, qui vise un sixième titre consécutif chez les constructeurs comme chez les pilotes en 2019.

Mercredi, le Finlandais Valtteri Bottas et le Britannique Lewis Hamilton sont de nouveau en retrait, avec les 11e et 12e temps à 3 secondes de Kvyat et plus de 2 sec de Vettel.

« C'est un peu la même chose à chaque fois ces dernières années, Ferrari commence très bien, donc on pouvait s'y attendre, a répondu Hamilton en conférence de presse. Nous, nous allons en profondeur pour essayer de comprendre la voiture. Nous suivons nos propres processus et travaillons très dur. »

« Il est impossible de le quantifier mais Ferrari va très bien en ce moment. Ils ont beaucoup roulé également, donc ils disposent probablement d'une voiture encore meilleure que l'an dernier, ce qui veut dire que le défi sera encore plus relevé. »

On aura également remarqué la fiabilité du moteur Honda, qui équipe désormais Toro Rosso et Red Bull, et les trois pannes subies par Haas et son moteur Ferrari.

Stroll en congé

Le Canadien Lance Stroll n'a pas roulé mercredi mais son coéquipier chez Racing Point, le Mexicain Sergio Perez, a inscrit le 10e chrono de la journée, faisant son meilleur tour en 1:20,102. Mardi, Stroll avait signé le 11e chrono, en 3/10e de seconde de plus que Perez aujourd'hui, soit 1:20,433.

Mais l'événement de la journée a été la sortie inaugurale de l'écurie Williams --l'ancienne équipe de Stroll, justement-- après deux premiers jours sans rouler. En début d'après-midi donc, la recrue britannique George Russell a enfin pu sortir sa Williams du garage « dans une atmosphère de soulagement palpable », pour reprendre les mots de Claire Williams, qui dirige l'écurie dernière du championnat la saison passée.

« Il est devenu évident sur le tard que nous n'allions pas pouvoir maintenir le rodage (prévu samedi) puis le premier jour d'essais », a raconté celle-ci face à la presse.

Les pièces sont arrivées en retard, dit Williams

« Nous pensions réunir tout ce dont nous avions besoin pour entrer en piste mardi mais des pièces ne sont pas arrivées dans les délais prévus », a-t-elle poursuivi, déclinant d'en expliquer les raisons. « Nous avons pleinement conscience de certains problèmes mais il est trop tôt pour en discuter en détail et nous ne le ferions probablement pas (en externe) de toute façon. »

Les dernières pièces devaient arriver dans la soirée et Williams « se concentrer pleinement » sur un programme de tests aérodynamiques « condensé » à partir de jeudi, dernier jour de la première session d'essais (la deuxième aura lieu du 26 février au 1er mars).  

« Je ne pense pas que nous mesurerons avant quelque temps toutes les conséquences de ces deux journées manquées », a admis Claire Williams, « certaine » toutefois de disposer de deux voitures et d'un châssis de remplacement en Australie mi-mars pour le Grand Prix inaugural.

Le début de saison s'annonce quand même de nouveau compliqué pour l'écurie britannique : Russell n'a couvert mardi que 23 tours, avec un meilleur temps à... près de huit secondes de Kvyat.

Le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) a signé mercredi le meilleur temps de la troisième journée d'essais d'avant-saison de Formule 1 sur le circuit de Barcelone.

Essais d'avant-saison, 3e journée

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1 : 17 704 (137 tours)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1 : 17 762 (138)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1 : 18 164 (80)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1 : 18 350 (134)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1 : 18 787 (109)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1 : 18 800 (63)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1 : 19 060 (69)

Pietro Fittipaldi (BRA/Haas-Ferrari) 1 : 19 249 (48)

Carlos Sainz Jr (ESP/McLaren-Renault) 1 : 19 354 (90)

Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1 : 20 102 (67)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1 : 20 693 (88)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1 : 20 818 (94)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1 : 25 625 (23)

Avec La Presse