Le jeune pilote québécois Lance Stroll a joué de prudence pour ses grands débuts en Formule 1 tandis que Lewis Hamilton a démontré que Mercedes demeure l'écurie à battre lors des premiers essais libres en prévision du Grand Prix d'Australie.

Stroll, âgé de 18 ans, le premier à enregistrer un chrono sur le circuit urbain d'Albert Park au volant de sa Williams vendredi matin, a signé le 13e chrono de la première séance et il a glissé au 16e rang lors de la seconde, presque à trois secondes du meneur.

Hamilton, lui, s'est offert des vitesses possibles avec les nouvelles voitures nées des changements de règlements en F1, améliorant le record du tour en course.

Hamilton et Mercedes dominants

Le triple champion du monde a survolé la séance de la matinée et son chrono de l'après-midi d'une minute 23,620 secondes lui a permis d'abaisser la marque établie en course par Michael Schumacher quand il a gagné le titre à Melbourne en 2004.

C'est seulement à un dixième de seconde du record du tour absolu du circuit de l'Albert Park enregistré sur le circuit de 5,303 kilomètres d'Albert Park pour décrocher la position de tête en 2011.

Vettel (Ferrari) s'est intercalé entre les Mercedes de Hamilton et Valtteri Bottas, avec un tour de piste en 1:24,167 en après-midi.

«Actuellement, notre Ferrari n'est pas à son meilleur niveau, a toutefois reconnu Vettel. Mais nous pouvons facilement y remédier, et je suis certain qu'une solution sera d'ores et déjà trouvée cette nuit.»

Les Red Bull de Daniel Ricciardo et Max Verstappen ont été repoussées à plus d'une seconde, le top-10 de la deuxième séance étant complété par Carlos Sainz (Toro Rosso), Romain Grosjean (Haas), Nico Hulkenberg (Renault) et Daniil Kvyat (Toro Rosso).

McLaren se retrouve de nouveau en deuxième moitié de peloton. L'ancien champion du monde Fernando Alonso s'est classé 12e de la deuxième séance.

Stroll prudent

Pour ses débuts en F1, sur un tracé qu'il empruntait pour la première fois, Stroll s'est montré satisfait.

«C'était une bonne journée pour moi, a-t-il dit avec le sourire. J'ai engrangé les kilomètres et j'ai appris le circuit. Je n'avais jamais roulé à Melbourne avant aujourd'hui.

Son vétéran coéquipier Felipe Massa s'est offert le septième chrono de la première séance mais il a glissé au 14e rang en après-midi, se plaignant de problèmes électriques qui l'ont obligé à s'immobiler sur le gazon à son sixième tour.

«Nous n'avons pas connu la journée que nous souhaitions, a regretté le Brésilien. La piste était encore un peu sale lors de la deuxième séance et, subitement, j'ai eu ce problème. Je suis passé au point mort et je ne pouvais plus enclencher les rapports.

«C'est dommage qu'une telle avarie survienne après avoir fait des milliers de kilomètres sans encombre à Barcelone, a-t-il ajouté. Mais je ne pense pas que ce soit très sérieux, ce qui est plutôt une bonne nouvelle.»

Hamilton a relégué l'Allemand de Ferrari Sebastian Vettel et son coéquipier finlandais chez Mercedes Valterri Bottas à une demi-seconde.

L'autre Ferrari du Finlandais Kimi Räikkönen et les deux Red Bull de l'Australien Daniel Ricciardo et du Néerlandais Max Verstappen complètent un top 6 sans surprise.

Lors de la première séance déjà, le triple champion du monde avait signé le meilleur temps à un dixième du record de Schumacher.

Palmer plante sa Renault

La deuxième séance a été interrompue pendant plusieurs minutes suite à un crash du Britannique de Renault Jolyon Palmer, qui a visiblement endommagé sa monoplace.

En fin de séance, c'est le Suédois Marcus Ericsson (Sauber) qui a dû sortir en raison d'un problème mécanique.

La 3e et dernière séance d'essais libres est prévue samedi à 14 h locales (2 h du matin au Québec), avant les qualifications à partir de 17h00 locales (5 h du matin au Québec).

2e séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:23.620 (34 tours)

(moyenne: 228,304 km/h)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:24.167 (35)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:24.176 (34)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:24.525 (30)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:24.650 (27)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:25.013 (8)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:25.084 (34)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:25.436 (29)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:25.478 (36)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:25.493 (39)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:25.591 (35)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:26.000 (19)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:26.145 (37)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:26.331 (6)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:26.498 (29)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:26.525 (27)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:26.608 (33)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:26.919 (30)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:27.279 (8)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:27.549 (4)

1ère séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:24.220 (22 tours)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:24.803 (25)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:24.886 (19)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:25.246 (19)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:25.372 (16)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:25.464 (10)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:26.142 (28)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:26.168 (20)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:26.183 (15)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:26.276 (29)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:26.450 (24)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:26.514 (25)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:26.734 (29)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:27.116 (18)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:27.348 (30)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:27.656 (23)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:27.667 (20)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:28.539 (22)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:28.585 (6)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:28.695 (14)