Le Français Bryan Bouffier (Ford Fiesta RS) était en tête du 82e Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), jeudi à midi après les trois premières épreuves spéciales courues près de Gap.

Vainqueur du Monte-Carlo 2011 en ouverture du Challenge intercontinental des rallyes (IRC), Bouffier a pris la tête à la faveur de la 3e spéciale de la matinée, bien enneigée, grâce aux deux pneus neige qu'il avait embarqués dans le coffre de sa Fiesta en quittant le parc d'assistance.

«J'ai pris ces pneus neige en prévision de la pluie qui était annoncée», a confié Bouffier à la pause de midi, au parc d'assistance de Gap. «Dès le premier virage de la première spéciale, il y avait de la neige et j'ai tapé fort, mais la voiture est solide donc j'ai pu continuer», a-t-il ajouté.

Son compatriote Sébastien Ogier (Volkswagen Polo-R), champion du monde en titre, ouvrait la route avec le numéro 1 sur les portières. Il a fait la même erreur que Bouffier au premier virage, puis s'est encore fait peur à la fin de l'ES3, dans la descente très enneigée du col de Perty, car il n'avait pas de pneus neige dans le coffre.

Kubica en pleine forme

«J'aurais dû faire un choix de pneus un peu moins osé», a reconnu Ogier, dont les ouvreurs étaient passés plus d'une heure avant lui dans la première spéciale. À ce moment-là, un redoux était attendu, et c'est l'inverse qui s'est produit, juste avant le passage des premiers concurrents. Du coup, Ogier était 9e à midi, à plus d'une minute de Bouffier, suite à l'arrivée de pilotes passés bien plus tard, dans des petites voitures, sur une route moins glissante.

Dans ces conditions très délicates, les deux premiers temps scratch du rallye ont été signés par le Polonais Robert Kubica (Ford Fiesta RS). L'ancien pilote de F1, grièvement blessé à la main droite en 2011, dans un petit rallye italien, a entamé sur les chapeaux de roue son tout premier Monte-Carlo.

Faute d'avoir embarqué des pneus neige, la même erreur qu'Ogier, Kubica a lui aussi perdu du temps dans la 3e spéciale, celle du col de Perty, mais il est rentré à Gap sans casse irrémédiable, ce qui n'est pas le cas du Belge Thierry Neuville (Hyundai i20).

Le pilote de pointe de la marque coréenne a abandonné sur sortie de route dès la première spéciale du rallye, au 10e des 25 kilomètres.