Pour sa première incursion dans le monde des voitures Daytona Prototype (DP), Alexandre Tagliani s'est fort bien tiré d'affaire. Visiblement, sa connaissance du circuit Gilles-Villeneuve et son bagage en sport automobile ont eu le dessus sur sa méconnaissance des voitures DP.
Tagliani a enregistré le meilleur temps des deux séances d'essais jeudi et il a pris le troisième rang des qualifications, hier, à bord de l'une des deux voitures qu'il pilote pour l'équipe Starworks Motorsports.
Deux voitures, ce n'est pas une erreur. Les voitures DP de la série Grand-Am sont pilotées par des équipes de deux pilotes, qui se relaient au volant. Tagliani fait partie à la fois de l'équipage de la voiture numéro 2, avec Alex Popow, et de la voiture numéro 8, avec Ryan Dalziel.
L'équipe Starworks Motorsports était à court de pilotes ce week-end. Enzo Potolicchio a quitté l'équipe récemment et Sébastien Bourdais, parfois remplaçant chez Starworks, n'était pas disponible cette fin de semaine. Tagliani, qui avait été pressenti par Starworks après les 500 milles d'Indianapolis, à la fin du mois de mai, a accepté de relever le défi, première étape vers le rêve de participer un jour aux 24 heures de Daytona.
Tagliani démarrera la course d'aujourd'hui (11h15) dans la voiture DP numéro 8 et roulera quelques minutes avant de s'arrêter aux puits pour céder sa place à Ryan Dalziel. Puis, Tagliani prendra le relais d'Alex Popow dans la voiture numéro 2, pour un total d'environ deux heures de course. Durant l'épreuve, Tagliani se retrouvera donc en concurrence contre une voiture qu'il aura aussi conduite dans la même course. Mais la priorité sera à la voiture numéro 8 de Dalziel, qui se bat pour le championnat.
Plus difficile qu'anticipé
Tagliani a été surpris par le comportement de la voiture DP. «C'est beaucoup plus difficile que ce à quoi je m'attendais, a expliqué Tagliani après la séance de qualification. Il y a moins d'aérodynamisme que je croyais, la voiture danse beaucoup. Mais avec quelques tours de plus, j'aurais pu aller chercher quelques dixièmes supplémentaires.» Avec un temps de 1:33,377, Tagliani n'était qu'à 25 centièmes de la position de tête.
Malgré le peu de temps dont il dispose pour s'adapter à des voitures d'un autre genre, Tagliani dit avoir eu beaucoup de plaisir. «C'est comme un entre-deux entre le NASCAR et l'Indy.» Contrairement au NASCAR, il peut freiner beaucoup plus tard et être beaucoup plus agressif au freinage.
Dès la fin de sa course en DP aujourd'hui, Tagliani devra se remettre au «freinage hâtif». Car à peine une heure plus tard, le pilote de formule Indy sautera dans sa voiture de stock-car Nationwide pour trois autres heures en piste.
Les voitures Daytona Prototype sont de sept à huit secondes plus rapides que les Nationwide sur le circuit Gilles-Villeneuve, mais une douzaine de secondes moins rapides que les voitures de type Indy qui ont couru sur le circuit jusqu'en 2006.