Le meneur au classement de la série Nationwide est à Montréal, mais ce n'est pas nécessairement pour gagner. Si Elliott Sadler peut simplement sortir de Montréal en restant tout au haut du classement, il s'en ira ravi vers Bristol, la semaine prochaine.
Malgré 12 saisons parmi les meilleurs du stock-car, en Coupe Sprint, et même s'il met les pieds au circuit Gilles-Villeneuve pour la deuxième fois en autant d'années, Sadler ne croit pas pouvoir être un prétendant aujourd'hui, alors qu'il amorcera la course au 17e rang.
«Je ne pense pas que je suis rendu où je devrais pour gagner cette course, a-t-il candidement avoué en conférence de presse. Beaucoup de gars contre qui je cours ont déjà une bonne expérience sur cette piste, qu'importe la série. Ce sont des gars de circuits routiers. Je comprends mes limitations en tant que pilote à Montréal.»
En 2011, à sa première participation, Sadler a pris le départ du NAPA 200 au 16e rang. Malgré un accrochage dans le virage numéro 1, il a réussi à terminer en 10e place. «Je me sens mieux préparé, je sais davantage à quoi m'attendre pendant la course.»
Mais comme il l'avait affirmé avant la course l'an dernier, on sent bien qu'il préférera encore jouer de prudence. «Chacun qui court ici a son propre agenda. Certains sont ici pour des points au classement, certains sont là pour l'expérience. D'autres, comme les spécialistes des circuits routiers, savent que c'est leur seule chance de gagner une course. Il faut comprendre cela quand on est en course contre eux, surtout dans la position dans laquelle je suis [premier au classement].»
Hier matin, durant les séances d'essais, Sadler a complété 32 tours, soit davantage qu'il en a l'habitude. Il s'agissait pour lui de trouver sa zone de confort. «Je n'ai rien frappé, ce qui est bien, a ajouté le pilote de 37 ans. C'est une piste très difficile. Il n'y a pas beaucoup d'espace, avec des murs de béton de chaque côté. C'est une course du type où il faut calculer le risque par rapport au bénéfice.»
»On ne sait jamais»
«Si on termine 10e, on reste en avant dans le championnat, c'est notre objectif», résume Sadler, qui dispose d'une avance de 13 points sur son plus proche poursuivant et champion en titre de la série, Ricky Stenhouse Jr.
Pour Stenhouse, 24 ans, les ambitions sont également modulées en fonction du difficile circuit Gilles-Villeneuve et de la présence de plusieurs spécialistes des circuits routiers. «Je ne crois pas que nos chances de victoire soient très élevées, admet le pilote du Mississippi arborant le chapeau de cowboy. Mais on ne sait jamais, on pourrait être à la bonne place au bon moment.»
Pour Stenhouse, un top 10 serait satisfaisant, et un top 5 équivaudrait à une victoire, comme la semaine dernière à Watkins Glen (4e). Stenhouse en est à sa troisième participation au NAPA 200. Il a terminé 26e en 2010 et 24e l'an dernier. Il s'élancera de la 16e place cet après-midi.