Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS) a signé le meilleur temps de l'épreuve spéciale qualificative et choisira donc son ordre de départ pour la 1re journée du rallye de Nouvelle-Zélande qui devait débuter vendredi matin dans la région d'Auckland.

Latvala, vainqueur de ce rallye en 2010, a devancé son compatriote et ex-coéquipier Mikko Hirvonen (Citroën DS3), 2e, et le Norvégien Petter Solberg, champion du monde 2003, 3e dans l'autre Fiesta RS officielle.

Le Français Sébastien Loeb (Citroën DS3), octuple champion du monde et déjà vainqueur de quatre rallyes sur six en 2012, a dû se contenter du 4e rang, à une petite seconde de Latvala, et devra donc attendre son tour pour choisir son ordre de départ dans cette 7e manche du WRC 2012.

Le jeune Belge Thierry Neuville, intégré d'habitude au Citroën Junior Team, remplace au sein du Qatar World Rally Team (WRT) le Qatari Nasser Al-Attiyah, en pleine préparation des Jeux olympiques de Londres. Il a pris une jolie 5e place, pour ses grands débuts en Nouvelle-Zélande.

Cette spéciale qualificative s'est disputée sur un tronçon de 5 km baptisé Inland Road, que les concurrents ne connaissaient pas. La plupart l'ont disputée en pneus tendres.

La première journée de compétition, longue de 209 km chronométrés en 8 épreuves spéciales, soit environ la moitié du rallye, devait débuter vendredi matin à partir de 08h28 locales (20h28 GMT, jeudi soir en Europe).

Classement de la spéciale qualificative, jeudi matin:

1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Ford Fiesta RS) 2:31.864

2. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3) 2:32.231

3. Petter Solberg-Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS) 2:32.406

4. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citröen DS3) 2:32.757

5. Thierry Neuville-Nicolas Gisoul (BEL/Citröen DS3) 2:32.951

6. Ott Tänak-Kuldar Sikk (EST/Ford Fiesta RS) 2:33.136

7. Dani Sordo-Carlos Del Barrio (ESP/Mini John Cooper Works) 2:33.236

8. Jari Ketomaa-Mika Stenberg (FIN/Ford Fiesta RS) 2:33.900

9. Evgeny Novikov-Denis Giraudet (RUS-FRA/Ford Fiesta RS) 2:34.185

10. Manfred Stohl-Tina-Maria Monego/AUT/Ford Fiesta RS) 2:37.654