Un Québécois s'illustre en rallye aux X-Games

Antoine L'Estage commence à se faire un nom chez nos voisins du Sud. Le pilote de rallye de St-Jean-sur-Richelieu, fraîchement titré champion américain de la discipline, vient de remporter une médaille de bronze aux fameux X-Games, les Jeux olympiques des sports extrêmes, qui se déroulaient jusqu'à dimanche à Los Angeles.

L'Estage, âgé de 37 ans, a réussi à enlever le bronze de l'épreuve Rally Car, une spectaculaire course contre la montre en parallèle qui se déroulait sur terre battue, en partie dans le L.A. Coliseum et en partie dans le stationnement adjacent.

«Je suis très satisfait parce que je n'avais pas tellement d'attente, a avoué L'Estage en entrevue à La Presse quelques heures après son retour de Californie. On faisait face à de grosses équipes qui ont construit des bolides sur mesure pour les X-Games alors que l'on y est allé avec notre propre voiture de rallye, que l'on s'est contenté de modifier un peu.

«Ford, par exemple, est arrivé avec des Fiesta de rallycross, légères, puissantes, aucunement destinée au rallye traditionnel, a ajouté L'Estage. Revenir avec bronze, c'est la cerise sur le sundae, d'autant plus que l'on n'a pas subi de bris, ce qui est déjà un exploit en soi. D'habitude, les X-Games sont une catastrophe pour la mécanique, avec des sauts, des pentes abruptes et un parcours serré et difficile à mémoriser.»

D'ailleurs, quelques duels se sont terminés en queue de poisson, comme la finale entre Tanner Foust et Brian Deegan, ce dernier se trompant de chemin, provoquant ainsi la fin prématurée de l'épreuve.

Quant à lui, L'Estage n'a jamais raté son coup. «Peut-être que le fait que je savais que ma voiture était un peu désavantagée m'a permis de rester calme et de bien mémoriser le parcours, a-t-il soutenu. Je me suis dit que ce n'était peut-être pas nécessaire de pousser trop fort, ce qui m'a sans doute permis de garder la tête froide.»

Premier Québécois champion américain

L'Estage est arrivé à Los Angeles avec le titre de champion de la série Rally America en poche, la catégorie de rallye la plus relevée en Amérique du Nord. Lui et sa copilote - et conjointe - Nathalie Richard ont terminé sur le podium lors des six épreuves de la saison, avec deux victoires en prime, détrônant ainsi le fantasque Travis Pastrana, qui était en quête d'un cinquième titre.

Avant cette saison, L'Estage n'avait pas participé à une saison complète en série Rally America. Il n'avait notamment jamais roulé sur la côte ouest, arrivant malgré tout à signer une deuxième place au rallye d'Olympus, dans l'État de Washington, et une troisième place au rallye de l'Oregon Trail.

Il devait de plus faire tout ça en préservant sa mécanique, lui qui roule également à temps plein dans le Championnat canadien de rallye. «J'ai une très bonne équipe, mais il s'agit d'un programme privé. On a l'appui de Mitsubishi, mais il ne s'agit d'une écurie d'usine, a expliqué L'Estage. Notre budget n'est pas illimité, je ne peux pas me permettre de détruire la voiture comme d'autres le font. C'est donc pas mal exigeant de faire 12 courses partout en Amérique du Nord.» Un programme chargé qui a à toutes fins utiles assuré L'Estage et Richard du titre de champions nord-américains, remis au meilleur duo ayant au moins participé à deux épreuves des deux côtés de la frontière.

Avis aux intéressés, il reste trois manches au Championnat canadien, la prochaine aura lieu les 10 et 11 septembre prochains à Sainte-Agathe, une excellente occasion de découvrir ce sport méconnu, du moins de ce côté-ci de l'Atlantique. «Quand tu parles de rallye à un Européen, il ne pense pas que tu vas jouer à une course au trésor! a rigolé L'Estage. C'est un sport excitant, qui ne laisse personne indifférent quand on y assiste en personne.»

On le croit sur parole!