Lennox Lewis a pratiqué un sport réputé pour sa violence, mais il espère avoir laissé une toute autre image de la boxe.

Lewis a émis ce souhait à l'occasion de son intronisation au Temple de la renommée de la boxe internationale, parmi un groupe de 14 anciens pugilistes, dimanche.

«Notre sport est reconnu pour son côté brutal, sauvage», a rappelé Lewis devant des centaines d'amateurs de boxe réunis pour la 20e cérémonie annuelle d'intronisation. «Selon moi, ils s'agit d'une science harmonieuse, d'une danse magique».

«Personnellement, c'est le but que j'ai cherché à atteindre, a ajouté Lewis, qui a été admis à sa première année d'admissibilité. Je voulais en préserver la dignité, l'aspect humain et le côté positif, afin que les gens se souviennent de ce que j'ai apporté à la boxe.»

Un véritable géant, à 6'5 et 250 livres, Lewis a affiché une vivacité encore jamais vue chez un boxeur de cette stature. Maintenant âgé de 43 ans, Lewis a appris les rudiments de la boxe à Kitchener, en Ontario, et a procuré une médaille d'or au Canada lors des Jeux de 1988 grâce à une victoire aux dépens de l'Américain Riddick Bowe en finale des poids lourds.

Lewis a adhéré aux rangs professionnels en 1989 et a gagné la ceinture du Conseil mondial de la boxe (WBC) en 1992 grâce à une victoire par arrêt de l'arbitre au deuxième assaut face au Canadien Donovan (Razor) Ruddock.

Après une défaite aux mains de Oliver McCall en 1994, Lewis a pris sa revanche et repris la couronne en 1997. En 1999, il est devenu le champion incontesté des poids lourds grâce à une victoire par décision unanime contre Evander Holyfield.

Mais en 2001, Lewis, qui avait abandonné ses titres de la WBA et de l'IBF, s'incline par mise hors de combat aux mains de Hasim Rahman et perd sa ceinture du WBC. Sept mois plus tard, Lewis prend sa revanche, terrassant Rahman au quatrième round.

Le 8 juin 2002, Lewis sert une véritable correction à Mike Tyson, qu'il bat par mise hors de combat au huitième round, avant de vaincre Vitali Klitschko par arrêt de l'arbitre avant le début du septième assaut, le 21 juin 2003.

Klitschko dominait le combat sur chacune des cartes des juges, mais une sévère coupure au-dessus de l'oeil gauche de l'aspirant a incité l'arbitre, à la suite d'une recommandation du médecin, de mettre fin au duel.

Lewis a pris sa retraite en 2003 après avoir présenté une fiche de 41-2-1 chez les professionnels, dont 32 victoires par mise hors de combat. Il est l'un des quatre boxeurs de l'histoire à avoir gagné la ceinture des poids lourds en trois occasions.

Lewis a vécu en Angleterre, son pays natal, jusqu'à l'âge de 12 ans, avant que sa famille ne déménage au Canada. Il a amorcé sa carrière chez les amateurs à l'âge de 15 ans.

Lewis a confié qu'il s'est intéressé à la boxe à cause de sa mère, qui ouvrait les portes de sa demeure à des proches lors de la présentation de galas de boxe au petit écran, alors qu'il était adolescent.

«Au début, je ne comprenais pas trop ce qui se passait», a raconté Lewis. «Des gens venaient à la maison pour le gros combat, et elle était toujours excitée. Je me souviens que je m'asseyais devant la télévision et je regardais tous les grands combats.»