L'Ukrainien Vladimir Klitschko, tenant des titres IBF, WBO et IBO des lourds, s'est facilement imposé devant l'Américain Hasim Rahman samedi à Mannheim (sud-ouest de l'Allemagne), et s'est déjà projeté vers 2009 où il veut dominer la catégorie-reine avec son aîné Vitali.

Plus puissant et plus précis que son adversaire, Klitschko, 32 ans, a empoché sa 52e victoire en 55 combats (46 avant la limite) sur arrêt de l'arbitre lors de la septième reprise.

L'Ukrainien, champion IBF depuis avril 2006 et tenant du titre WBO depuis février 2008, a touché au visage Rahman dès la première reprise et n'a jamais été mis en danger. Il a envoyé l'Américain, brièvement champion WBC/IBF des lourds en 2001 après une victoire retentissante contre le Britannique Lennox Lewis, au tapis à la sixième reprise.

Dans le round suivant, Klitschko acculait dans un coin Rahman et le sonnait d'une gauche en plein visage, incitant l'arbitre à mettre un terme au combat.

«J'ai vite compris que je pouvais gagner ce combat avant le terme des douze reprises. Il a fallu que je reste concentré et que je travaille calmement pour y parvenir», a expliqué l'Ukrainien.

Il devait initialement affronter un boxeur d'un autre calibre, son challengeur officiel Alexander Povetkin, mais le Russe, blessé à une cheville, avait été contraint de déclarer forfait.

Les frères Klitschko sont les premiers dans l'histoire de la boxe à détenir un titre mondial en même temps. Ils possèdent à eux deux quatre ceintures de champion: trois pour Vladimir et une (WBC) pour Vitali qui a repris avec succès sa carrière mi-octobre en battant le Nigérian Samuel Peter après quatre années loin des rings.

Ils ont désormais pour projet que l'un d'entre eux s'attaque en 2009 au titre WBA détenu actuellement par le géant russe Nikolay Valuev qui affronte le 20 décembre l'Américain Evander Holyfield.

Durant la même réunion, un énième +papy+ de la boxe, l'Américain Riddick Bowe, a réussi à 41 ans, trois ans après son dernier combat, son retour sur les rings en battant aux points le modeste Allemand Gene Pukall.