Quand on a demandé à Precious Achiuwa ce qui va l’aider à s’établir et se distinguer dans la NBA, il a énuméré une bonne part de ce qui peut arriver sur un court de basketball.
« J’ai une mentalité de gagnant, alors peu importe ce que ça prend pour gagner un match, a dit le jeune homme récemment acquis du Heat avec Goran Dragic, dans la transaction impliquant Kyle Lowry.
« Saisir les rebonds, être un rempart un peu partout en défense, créer des occasions pour mes coéquipiers à l’attaque. Faire un écran, distribuer le ballon. Quoi que ce soit. »
Âgé de 21 ans, Achiuwa a pris part à 61 matchs avec Miami l’an dernier, inscrivant en moyenne cinq points par rencontre.
Il a signé des matchs de 13 et 14 points en février puis il a conclu la saison en récoltant 23 points à Detroit, le 16 mai.
En mars, il a été nommé dans l’Équipe Monde des Étoiles montantes de la NBA, en compagnie notamment du Montréalais Luguentz Dort et du Français Théo Maledon.
Les Raptors convoitaient Achiuwa au repêchage de 2020, où le Heat l’a repêché 20e. Toronto a alors choisi Malachi Flynn, au 29 rang.
Achiuwa voit par ailleurs des similitudes entre les Raptors et le Heat.
« Les deux clubs ont comme mentalité une défense tenace et tannante, où on est souvent appelé à changer de joueur à couvrir. »
Achiuwa vient du Nigeria comme le président des Raptors Masai Ujiri, pour qui la croissance du basket en Afrique est un projet qui lui tient à cœur.
« Le talent y est, mais les opportunités sont plus rares, a dit Achiuwa. Il y a quand même un beau développement du basketball en Afrique.
« Je suis ravi qu’on travaille dans ce sens pour donner des meilleures chances aux jeunes de percer mais aussi d’aider leurs familles, leurs quartiers.
« Je suis fier d’aider à représenter mon pays et mon continent. C’est une responsabilité que j’accueille à bras ouverts. »
Achiuwa et le Nigeria n’ont pas franchi la phase de groupe aux Jeux olympiques de Tokyo, subissant trois défaites en trois matchs.
Achiuwa en a toutefois retiré du positif.
« Ça m’a aidé de voir la robustesse dans le jeu international, a mentionné Achiuwa.
« J’ai réalisé l’importance de chaque possession-ça peut faire la différence entre une victoire ou une défaite. J’ai aussi constaté à quel point il faut prendre des décisions rapidement, dans le feu de l’action. »
Les Raptors ont débuté leur calendrier en Ligue estivale de Las Vegas en s’imposant 89-79 devant les Knicks, dimanche.
Ils vont aussi affronter les Warriors mercredi, les Rockets jeudi et les Hornets samedi.