Pour une deuxième année consécutive, les Cubs de Chicago se sont présentés en séries d'après-saison avec en poche le titre de la division Centrale. Pour une deuxième année de suite, ils ont été balayés d'entrée de jeu. Les années de suivent et se ressemblent pour l'équipe de la Ville des vents.
«C'est vraiment dur, a déclaré Alfonso Soriano au Chicago Tribune à la suite de l'élimination des siens, samedi. On a essayé, mais on n'y est pas parvenus. On a joué toute l'année comme une vraie bonne équipe et on s'attendait à un peu plus. Mais ça ne s'est pas produit.»
Les Cubs sont entrés en finale de division avec la meilleure fiche de la Nationale en saison régulière (97-64). Mais comme l'an dernier, face aux Diamondbacks de l'Arizona, l'attaque s'est tue au mois d'octobre, comme l'a d'ailleurs déploré le gérant de l'équipe, Lou Piniella. «Pour être honnête, j'étais très préoccupé au sujet de notre attaque au moment d'amorcer la série, a-t-il déclaré. Et en fin de compte, mes craintes se sont avérées. Que puis-je ajouter? Nous avons essayé et nous avons fait de notre mieux, mais nous avons manqué d'opportunisme. Vous pouvez participer aux séries pour les prochains 100 ans, mais si vous ne produisez que six points en trois matchs, vous ne gagnerez jamais. Il faut produire plus de points, c'est tout», a conclu le gérant.
Le manque de production en attaque a certes été un tournant pour les Cubs dans cette série. Les chiffres ne mentent pas: Alfonso Soriano (,071) n'a récolté qu'un simple en 14 présences au marbre. Aramis Ramirez (,182) a récolté deux simples et un double en 11 présences. Ryan Theriot (,273), trois simples en 11. Geovany Soto (,182), deux simples et un double en 11 présences. Seuls Derrek Lee (,545), Mike Fontenot (,333) et Mark de Rosa (,333) ont produit à l'attaque.
Mais l'attaque n'explique pas tout. La défense des Cubs a été pitoyable, surtout lors du deuxième match (quatre erreurs), totalisant six erreurs dans la série.
Quant aux partants des Cubs, ils se sont littéralement effondrés. Le départ de Ryan Dempster, lors du premier match, est devenu un festival de buts sur balles (sept au total). Le joueur canadien a accordé quatre points, tous mérités, et n'a lancé que 4,7 manches pour terminer la rencontre avec une moyenne de 7,71. Carlos Zambrano, lors du deuxième match, a lancé 6 1/3 manches. Il a accordé six points (trois seulement mérités), pour une moyenne de 4,26. Finalement, lors du dernier match, Rich Harden a quitté la rencontre après 4 1/3 manches de travail. Il avait accordé cinq points - trois mérités - et affichait une moyenne de 6,23. Au total, les partants des Cubs ont concédé 15 des 20 points marqués par les Dodgers de Los Angeles dans la série.
Quant à la troupe de Joe Torre, elle a été quasi parfaite, particulièrement au monticule. Les partants des Dodgers - Chad Billingsley (1,35), Hiroki Kuroda (0,00) et Derek Lowe (3,00) - ont muselé l'attaque des Cubs, n'accordant que six points au total dans la série. La défense n'a commis qu'une seule erreur, alors que l'attaque, menée par Russell Martin (,308), Rafael Furcal (,333) et Manny Ramirez (,500), a été dévastatrice.
Résultat: les Cubs sont en vacances et les Dodgers ont maintenant rendez-vous avec les Phillies de Philadelphie en finale de la Ligue nationale. «Nous l'avons emporté dans notre division deux ans de suite, et l'an prochain, espérons que nous pourrons le refaire. Nous verrons alors jusqu'où nous pourrons aller. Ce n'est pas une recette parfaite. Il n'y a aucune raison pour justifier ce qui s'est passé cette année. Mais il y a toujours l'an prochain», a déclaré Theriot.
Depuis maintenant 100 ans, les partisans des Cubs s'accrochent tant bien que mal à cette simple maxime...