Lors du tout premier jour du camp d'entraînement, le Canadien Ryan Dempster y est allé d'une affirmation audacieuse.
«Je pense que nous allons gagner la Série mondiale. Je le crois vraiment», avait dit l'artilleur de Gibsons (C.-B.), en février, sous le chaud soleil de l'Arizona.Le stoppeur devenu partant des Cubs de Chicago a maintenant l'occasion de faire un premier pas vers la concrétisation de ses propos.
Les Cubs accueilleront les Dodgers de Los Angeles à compter de mercredi, quand s'amorceront les séries de premier tour du baseball majeur.
Champions de la Centrale avec un dossier de 97-64, le meilleur de la ligue, les Cubs voudront stopper une disette de 100 ans sans triomphe en Série mondiale. Ils ont battu les Dodgers cinq fois sur sept, cette saison - avant l'arrivée de Manny Ramirez sur la côte Ouest.
Dempster affrontera Derek Lowe lors du premier match; dans le deuxième match, ce sera Carlos Zambrano pour les Cubs, contre Chad Billingsley.
L'an dernier, Alfonso Soriano et Aramis Ramirez, respectivement premier et quatrième frappeurs des Cubs, avaient connu beaucoup d'ennuis au bâton au premier tour (deux coups sûrs en 26, combinés), et les Cubs avaient été balayés en trois matches par l'Arizona.
La pression sera encore plus grande, cette année.
«La première fois, vous êtes simplement heureux d'être là, a dit Soriano. Mais cette fois, je crois que notre approche ne sera pas tout à fait la même. Nous voulons faire un bon bout de chemin.»
Jim Edmonds, qui a participé deux fois à la Série mondiale, avec St. Louis, a fourni 20 circuits et a donné aux Cubs une présence fiable en tant que vétéran, au champ centre.
«J'ai eu la chance de jouer dans les deux meilleures villes de baseball de la Ligue nationale», a dit Edmonds, plus tôt cette saison.
Il s'est rapidement rendu compte des attentes des partisans des Cubs, qui désirent si ardemment un titre. Plusieurs ont encore sur le coeur l'écroulement de 2003, quand les Cubs sont venus à cinq retraits de se rendre en Série mondiale, avant de perdre contre les Marlins de la Floride en série de championnat de la Nationale.
Cubs et Dodgers ne se sont pas affrontées depuis le début du mois de juin, se partageant alors les honneurs d'une série de quatre matches à Los Angeles.
«Nous allons devoir faire nos devoirs et regarder ce qui a changé, a dit le releveur numéro un des Cubs, Kerry Wood. Mais je suis confiant que les choses vont bien aller. J'ai hâte de relever le défi.»