Vers un duel Angels-Yankees

Les Angels de Los Angeles comptent des points comme s'ils jouaient au football. Les Yankees de New York, eux, ont gagné 37 de leurs 50 derniers matchs. À cinq semaines de la fin de la saison régulière, quel club est le mieux placé en vue des séries?

Depuis le 10 juillet, les Angels ont une fiche de 26-8. Leur force? L'attaque qui, pendant cette période, a produit 247 points, soit 7,2 points par match!

Le plus remarquable, c'est que les troisième et quatrième frappeurs réguliers des Angels, Vladimir Guerrero et Torii Hunter, n'ont à peu près pas joué au cours de cette période, eux qui sont récemment revenus au jeu. Leur absence a permis aux Angels de découvrir de nouvelles armes, dont le vétéran Bobby Abreu, qui s'avère une aubaine à sa première saison avec l'équipe de Mike Scioscia.

Après avoir coûté près de 32 millions aux Yankees en deux années, en 2007 et 2008, Abreu touche un salaire de 5 millions cette année. S'il régresse légèrement en puissance (11 circuits), le voltigeur a conservé son oeil au bâton (,310), et est capable de produire des points (80) et de voler des buts (26) avec constance.

Un ancien des Expos, Juan Rivera, connaît sa meilleure campagne depuis 2006, et probablement de sa carrière, alors que Kendry Morales est sorti de sa coquille après avoir été utilisé sporadiquement à ses trois premières saisons. Il a déjà frappé 26 circuits, cette saison, après n'en avoir obtenu que 12 en 127 matchs auparavant.

L'une des raisons pour lesquelles les Angels marquent autant de points est attribuable au sommet de leur formation des frappeurs. Il reçoit peu de publicité, mais c'est à se demander s'il y a un joueur au baseball qui génère plus de points sans l'aide de son bâton que Chone Figgins.

L'homme à tout faire des Angels occupe le 10e rang des majeures pour les buts sur balles (73) - et ils sont rarement intentionnels, contrairement à ceux donnés à la plupart des joueurs qui le devancent à ce chapitre -, le cinquième pour les buts volés (37), et le premier à égalité avec Albert Pujols pour les points marqués (94). N'allez cependant pas croire que Figgins ne sait pas frapper une balle; il est au 16e des majeures avec 139 coups sûrs.

Hunter, Guerrero, Abreu, Rivera, Morales et Figgins possèdent tous une moyenne au bâton supérieure à ,300, ce qui sert à camoufler les problèmes des Angels au monticule. Brian Fuentes a vite fait oublier Francisco Rodriguez en sauvegardant 35 matchs, un sommet des majeures qu'il partage avec Mariano Rivera, mais aucun lanceur partant des Angels ne peut être considéré un as. Jered Weaver et Joe Saunders connaissent des ennuis après un bon début de saison, tandis que le dossier de 9-1 de Matt Palmer s'explique par le soutien en attaque dont il a bénéficié.

Or, malgré leur spectaculaire deuxième moitié de saison, les Angels sont loin d'être assurés de participer aux séries. Ils ont réussi à semer les Mariners de Seattle, mais pas les Rangers du Texas, qui sont étonnamment à 16 matchs au-dessus de la barre de ,500, en dépit des nombreuses blessures, à Josh Hamilton, Ian Kinsler, Nelson Cruz et Frank Francisco entre autres.

Jeter et Rivera toujours aussi productifs

En plus d'être les deux plus productives du baseball, les attaques des Yankees et des Angels se démarquent par leur profondeur. Chez les Yankees, Mark Teixeira a franchi le cap des 30 circuits pour une sixième saison de suite, Johnny Damon a frappé 22 circuits et 28 doubles et produit 67 points à la surprise générale, et que dire de Derek Jeter? À sa 14e saison complète, le joueur d'inter n'est devancé que par Ichiro Suzuki pour le nombre de coups sûrs (159). Il a 15 circuits, 21 doubles et 20 buts volés à son actif.

C'est un peu plus difficile pour celui qui joue à la droite de Jeter; Alex Rodriguez déçoit avec une moyenne de .257 et 64 points produits. Disons qu'on entendrait un peu plus parler de ce contrat de 275 millions pour 10 saisons signé en décembre de 2007 si l'équipe gagnait moins...

Mariano Rivera a déjà 35 sauvetages en banque, une moyenne de 1,94 et un «WHIP» (le total de buts sur balles et de coups sûrs accordés par manches lancées) de 0,94, ce qui est assez phénoménal pour un lanceur de 39 ans. Au coeur de ce retour en force des Yankees, Rivera et Jeter, toujours aussi bons, toujours aussi discrets.

Embauchés à coup de dizaines de millions pendant l'hiver, C.C. Sabathia et A.J. Burnett montrent respectivement des fiches de 14-7 et de 10-6. Andy Pettitte et Joba Chamberlain complètent une solide rotation de partants.

À moins d'une sérieuse débandade, le baseball d'octobre sera de retour dans le Bronx.