Même à trois ans, avec un bâton et une balle en plastique, David Price était déjà un prodige.

«Il frappait la balle par-dessus la maison, a relaté sa mère Debbie, vendredi. Il l'envoyait parfois si loin que je lui disais, «ok, c'est toi qui doit aller la chercher'. J'étais fatiguée de toujours courir après les balles.» 

Ces jours-ci, le terrain de jeu de Price est un peu plus grand que la cour du vieux ranch familial à Murfreesboro, au Tennessee. Jeudi soir, il est devenu l'un des moins expérimentés à participer à un match de Série mondiale, obtenant les sept derniers retraits dans un gain de 4-2 des Rays de Tampa Bay face aux Phillies de Philadelphie.

«C'est probablement de combattre ma nervosité qui était la partie la plus difficile de cette soirée-là, a mentionné l'artilleur de 23 ans seulement. J'étais très nerveux.»

Le longiligne gaucher ne l'a pas laissé paraître. Et s'il était nerveux, l'instructeur des lanceurs Jim Hickey ne l'a pas remarqué.

Choisi au tout premier rang par les Rays en 2007, Price n'a fait ses débuts dans le réseau de filiales que le 22 mai en raison d'une élongation au coude. Il a remporté ses 11 premiers verdicts dans les mineures, puis il est passé tel un éclair d'un échelon à l'autre, dans les mineures, avant de faire ses débuts avec le grand club le 14 septembre, au Yankee Stadium.

Dimanche dernier, il a mérité un premier sauvetage chez les pros lors du septième match face aux Red Sox de Boston. Quatre jours plus tard, il est devenu le premier releveur à obtenir sept retraits ou plus dans un gain en Série mondiale depuis Brian Anderson des Indians de Cleveland, en 1997.

Alors que des milliers de jeunes espoirs ne se rendent pas jusqu'aux ligues majeures et que des centaines n'y demeurent qu'un court moment, Price se retrouve en Série mondiale après n'avoir lancé que pendant 14 manches en saison régulière dans le baseball majeur.

Par mesure de comparaison, Jamie Moyer des Phillies a dû attendre 22 ans et 3746 manches et deux tiers avant de jouer en série ultime.

Seulement deux lanceurs ont joué en Série mondiale avec encore moins d'expérience de saison régulière dans les majeures, selon le bureau de statistiques de sport Elias: Ken Brett avec les Red Sox, en 1967 (deux manches), et Francisco Rodriguez avec les Angels, en 2002 (cinq manches et deux tiers).

Price a développé beaucoup de sa prestance à la maison. Plus tard, il a peaufiné sa confiance lors de trois saisons avec l'équipe de l'Université Vanderbilt, à Nashville.

«Mes instructeurs là-bas m'ont d'une certaine façon conditionné à être un gagnant, a dit Price. Dans tout ce que je fais, je veux gagner - que ce soit sur le terrain ou dans un jeu vidéo, peu importe ce que je fais. Je veux toujours gagner.»