Ce sont les victoires et les défaites qui créent une rivalité, pas des années de relations difficiles entre deux adversaires, assurent les Red Sox de Boston et les Rays de Tampa Bay, les deux finalistes de la Ligue américaine qui cherchent à atténuer le cachet de violence qui a marqué leurs affrontements par le passé.
«Ce n'est pas la WWF, c'est du baseball mon frère», a dit en souriant David Ortiz, le puissant frappeur des Red Sox.
La longue attente avant le début de la série de championnat de la Ligue américaine achève puisque le premier match sera présenté vendredi soir en Floride.
«Je sais qu'on a beaucoup parlé de notre passé pugilistique. Mais ça n'a rien à voir avec ce qui se passe aujourd'hui. Rien», a déclaré le gérant Joe Maddon des Rays.
«Ça s'est passé à l'époque où les Rays en arrachaient vraiment beaucoup et que les matchs avaient une tout autre signification pour eux. Nous sommes maintenant une équipe et une organisation différentes.»
Les Rays sont les champions de la division Est en fait. Et ils veulent empêcher les Red Sox, qualifiés à titre de meilleurs deuxièmes, de gagner une troisième Série mondiale en cinq ans.
Voilà qui pourrait inaugurer une vraie rivalité entre les deux équipes, soutient Maddon.
«Il y a eu un incident cette année et pour moi c'est déjà de l'histoire ancienne», a indiqué ce dernier en faisant référence à une mêlée générale qui a mené à huit suspensions le 5 juin dernier au Fenway Park.
«La rivalité se construit parce que nous sommes devenus une bonne équipe. Voilà pourquoi. Nous jouons dans la même division et nous sommes devenus bons. Ça doit commencer quelque part et une véritable rivalité s'est développée cette année alors que je pense que c'était davantage fabriqué par le passé.»
Cette rivalité remonte à 2000 quand Pedro Martinez avait visé Gerald Williams à la première manche d'un match au cours duquel il n'avait accordé qu'un seul coup sûr, un simple frappé par John Flaherty à la dernière manche. Williams avait foncé au monticule et avait été chassé de la rencontre. Depuis ce temps-là que ces deux équipes se détestent.
Carl Crawford, des Rays, a été un des joueurs suspendus en juin après que Coco Crisp, des Red Sox, ait foncé vers le monticule en direction de James Shields qui venait de l'atteindre d'un lancer. Il compare les derniers événements à l'action d'un jeune frère qui en a assez et décide de répliquer à un frère aîné qui tentait d'abuser de lui, rappelant qu'il n'y a pas si longtemps les Red Sox étaient dans la même position face aux Yankees de New York.
Le gérant des Red Sox est d'accord pour dire que compte tenu de l'importance des matchs à venir, les disputes passées sont la dernière chose à laquelle pensent les joueurs.
Shields sera le lanceur partant lors du premier match de la série et il sera opposé à Daisuke Matsuzaka, un gagnant de 18 parties.
Les Rays ont gagné 10 des 18 affrontements entre les deux équipes cette saison, incluant huit sur neuf au Tropicana, pendant que les Red Sox étaient 7-2 au Fenway Park.