Jamie Romak n’a pas hésité à regagner la Corée du Sud au cœur de la pandémie pour disputer sa quatrième saison dans la ligue majeure du pays.

La KBO (l’Organisation coréenne de baseball) lancera sa saison –en retard– ce mardi en Corée du Sud. Romak, comme tous les autres joueurs de la ligue, s’acclimate à la nouvelle normalité du sport, comme l’interdiction de cracher et de donner la main aux autres joueurs, la prise de température quotidienne et les gradins vides.

Le premier-but originaire de London, en Ontario, n’avait cependant pas prévu que son départ à la mi-mars le séparerait si longtemps de sa conjointe et de leurs deux fils, dont un nouveau-né.

Six longues semaines plus tard, à la veille du match inaugural, c’est l’éloignement qui frappe Romak de plein fouet Romak.

« Ils ont fait de l’excellent travail pour freiner (la propagation de la COVID-19) en Corée, alors je n’étais pas inquiet. Mais nous ne savions pas que ce serait aussi difficile de rassembler ma famille », a-t-il déclaré au cours d’un entretien téléphonique en provenance d’Incheon, où il évolue pour les SK Wyverns.

« C’est la réalité de plusieurs joueurs étrangers dans cette ligue présentement. »

Romak s’entraînait avec des coéquipiers en Arizona au début de mars avant de revenir au Canada pour assister à la naissance de son deuxième enfant, quelques jours avant que les frontières commencent à se fermer partout au monde.

Il s’est hâté d’obtenir son permis de travail avant de sauter dans un vol pour la Corée du Sud, tout juste avant que ne commence l’interruption graduelle des vols internationaux. Sa conjointe et lui avaient demandé le passeport du nouveau venu, mais la fermeture des bureaux gouvernementaux a stoppé net ces démarches.

Dans les circonstances, je suis chanceux qu’ils soient à la maison et en santé. Mais c’est difficile d’être séparé d’eux.

Jamie Romak, joint à Incheon, en Corée du Sud

La Corée du Sud a bien géré la lutte contre la COVID-19. Lundi, il y avait moins de 11 000 cas confirmés au pays, sur une population de 51,64 millions d’habitants. Le pays signale 252 décès et 9200 patients guéris.

Malgré tout, les mesures de sécurité seront maintenues dans la KBO. Les arbitres et le personnel des équipes portent des masques. Des distributeurs de désinfectant pour les mains sont installés partout. Les joueurs doivent faire prendre leur température en arrivant et en quittant le stade.

De nouvelles règles régissent les déplacements. Les joueurs sont tenus de voyager dans l’autocar de leur club (avant, ils pouvaient prendre le train). Les joueurs ont comme consigne de demeurer à l’hôtel ou à la maison quand ils ne sont pas au stade.

« Les cas positifs sont tellement rares maintenant que ces mesures semblent exagérées, mais il faut cela pour que la ligue poursuive ses activités, a dit Romak. En ce moment, je crois que tout le monde accepte volontiers de faire ce qu’il faut si ça nous permet de jouer au baseball. »

Pour l’instant, seuls les dirigeants d’équipes et les dépisteurs sont présents au stade, mais la ligue espère accueillir graduellement des partisans au fur et à mesure que progressera la saison.

Les équipes de télédiffusion sont essentielles aux activités de la ligue : les matchs seront diffusés en direct en Corée du Sud et en Amérique du Nord : le réseau ESPN a annoncé lundi qu’il présenterait six matchs par semaine à compter de mardi.

Romak, le seul Canadien en KBO, espère que famille et amis pourront ainsi le voir jouer.