Brett Phillips a toujours été le joueur le plus rapide de son équipe, mais ce n'est probablement plus vrai avec les Royals.
Il y a quelques années, Kansas City s'est montré à l'avant-garde en accumulant les releveurs de qualité. La stratégie a aidé à mener le club vers deux titres de l'Américaine de suite et un triomphe en Série mondiale, en 2015.
Le reste du baseball majeur a fini par les imiter, en offrant de gros contrats à des releveurs de premier plan.
Devenus incapables de faire face à cette hausse des salaires, les Royals, en reconstruction, misent maintenant sur la vitesse et la défense. Leur groupe est sans doute le plus rapide des grandes ligues.
Le deuxième but Whit Merrifield a mené les majeures avec 45 vols la saison dernière. Billy Hamilton, acquis en tant que joueur autonome, a terminé cinquième avec 34. Le jeune arrêt-court Adalberto Mondesi a volé 32 buts, en seulement 275 présences au bâton.
Ça leur donne trois joueurs dans le top 8 à ce chapitre en 2017, sans oublier Phillips, Chris Owings, Brian Goodwin et Terrance Gore.
«Nous pouvions faire mieux côtés vitesse et défense, a confié le directeur général Dayton Moore. Ça nous donne une identité. Ça peut faire une différence.»
En cette ère de nouvelles statistiques, c'est par contre une orientation qui va à l'encontre de toutes les tendances dans le baseball.
La moyenne annuelle était de plus de 3000 vols au cours des années 90, même avec une saison 1994 raccourcie. Mais leur nombre a diminué au cours de chacune des quatre dernières saisons, et les 2474 vols de l'an dernier étaient une baisse de près de 800 par rapport à 2012 et le total le plus bas depuis 1973-alors qu'il y avait six équipes en moins.
Ricky Henderson a volé 130 buts avec Oakland en 1982. Lou Brock en a volé 118 pour St. Louis en 1974. Vince Coleman a dépassé le cap des 100 pour les Cardinals lors de trois saisons consécutives, de 1986 à 1988.
La saison dernière, seulement six équipes ont dépassé les 100 vols. Les gérants n'aiment plus l'idée d'un retrait venant d'une tentative de vol, et l'attaque s'est tournée vers la recherche du circuit.
«Bien honnêtement, je trouve que le baseball est devenu un peu ennuyeux, a dit le gérant des Royals, Ned Yost. On peut parler des défenses spéciales, je n'aime pas ça. Ça enlève de l'attaque. Ça donne moins de simples, ils sont vraiment à la baisse. Il y a plus de retraits au bâton et plus de circuits.»
«Moi j'aime la stratégie, a poursuivi Yost. J'aime les simples et les buts sur balles, le mouvement sur les sentiers. J'aime les vols de but.»
Il n'est pas le seul.
Les Mariners ont acquis Dee Gordon des Marlins et Mallex Smith des Rays. Et le gérant des Nationals, Dave Martinez, a récemment déclaré que Trea Turner a le feu vert pour détaler à chaque présence sur les buts.
«Je lui ai mis un peu de pression au sujet de peut-être faire plus de tentatives, a dit Martinez. Si vous regardez les meilleurs voleurs de but de l'histoire, ils tentaient leur chance de 90 à 100 fois par saison. L'année dernière, Trea a volé 43 buts en 52 occasions. Nous voulons donc qu'il soit plus actif et je pense que plus il en tentera, plus en il volera.»