Encouragé par l'intérêt dont font preuve cette année encore les amateurs pour les deux matchs disputés ce week-end au Stade olympique, Warren Cromartie veut faire passer le projet de retour du baseball majeur à Montréal en deuxième vitesse. Son objectif: dresser un plan sérieux pour la construction d'un nouveau stade d'ici l'année prochaine.

Rencontré hier après-midi en marge du gala de Projet Baseball Montréal, groupe dont il est le fondateur, l'ancien voltigeur des Expos a indiqué qu'il souhaitait s'entretenir avec le maire de Montréal, Denis Coderre, durant ce laps de temps, afin de faire progresser le dossier le plus rapidement possible. Il désire notamment trouver un endroit où le stade pourrait être bâti.

«J'ai l'intention de discuter avec le maire Coderre, de l'impliquer, de m'asseoir avec lui et de convenir d'une stratégie. Car en ce moment, ça devient de plus en plus sérieux, et nous voulons être prêts», a-t-il souligné.

L'ex-numéro 49 s'est dit heureux des propos tenus récemment par le nouveau commissaire du baseball majeur, Rob Manfred. Celui-ci a déclaré qu'il n'excluait pas de ramener une équipe dans la métropole, à condition qu'on lui présente des plans solides et un «engagement ferme» à construire un nouvel édifice susceptible de remplacer le Stade olympique.

«Nous avons parlé au commissaire, a-t-il fait savoir. Il sait ce que nous essayons de faire ici. Ces deux matchs se veulent en quelque sorte notre façon de nous faire valoir en ce qui a trait au retour du baseball à Montréal. Le baseball a sa place ici.»

L'an dernier, plus de 96 000 spectateurs au total ont assisté aux deux matchs entre les Blue Jays de Toronto et les Mets de New York. Cette fois, on attend environ 80 000 amateurs pour les affrontements entre les Jays et les Reds de Cincinnati. Et ce nombre pourrait s'accroître.

«La première année, les gens pensaient que ce serait peut-être une mode passagère. Mais il faut rappeler à quel point il est important que les partisans se présentent, car le monde entier regardera. Je crois qu'en ce moment, nous envoyons un message», estime Cromartie.

Des anciens heureux d'être de retour

Quatre anciens Expos ont été honorés hier soir, à l'occasion du gala de Projet Baseball Montréal. Il s'agit de Tim Raines, Andre Dawson, Andrés Galarraga et Vladimir Guerrero.

«Je suis vraiment très heureux d'être de retour, s'est réjoui Galarraga. Dès que je suis sorti de l'avion, plusieurs bons souvenirs d'il y a 30 ans me sont revenus à l'esprit. Je me souviens de la première fois que j'ai frappé la balle, à mon premier match dans les majeures, après avoir passé six ans dans les mineures. C'était sans doute le plus beau jour de ma vie.»

Pour Guerrero, dernière grande vedette des Z'Amours avant leur départ en 2004, son plus beau souvenir remonte à son tout dernier match dans l'uniforme montréalais.

«Je courais vers le champ droit entre deux manches et les amateurs applaudissaient bruyamment. Je pensais que ces applaudissements étaient pour moi, mais ils étaient en fait pour mon fils qui courait derrière moi», a-t-il raconté par l'entremise d'un interprète.

Un hommage sera d'ailleurs rendu à Guerrero peu avant le début du premier match entre les Blue Jays et les Reds, demain. Et ce dernier a bien hâte de renouer avec ceux qui l'ont adulé durant ses huit saisons avec les Expos.

«Je m'attends à ce qu'il y ait beaucoup de monde, a-t-il dit. Je suis impatient de voir ça. Je sais qu'il y aura plusieurs amateurs sur place pour m'acclamer et me souhaiter à nouveau la bienvenue, et ça me fait plaisir.»