Les Royals de Kansas City ont lentement mais sûrement permis à leurs meilleurs espoirs de gravir les échelons de leurs filiales, ces dernières années, bâtissant un club qui, selon eux, peut rivaliser dans la section Centrale de l'Américaine.

Ce qui manquait, ce sont de bons lanceurs et dimanche, les filiales ont été utilisées dans ce but-là, les Royals envoyant les prometteurs Wil Myers et Jake Odorizzi, en plus de deux autres joueurs des mineures, aux Rays de Tampa Bay pour obtenir les lanceurs James Shields et Wade Davis.

Les équipes de la Centrale de l'Américaine ont montré le pourcentage de gains le plus modeste du baseball, la saison dernière, avec une moyenne de ,468 - plus ou moins une saison de 76 victoires, quatre de plus que la récolte des Royals en 2012.

«Nous devons commencer à gagner dans les ligues majeures, et la façon de favoriser une culture de gagnants est de gagner au plus haut niveau, a dit le DG Dayton Moore. Il est temps pour nous de le faire.»

Les Royals n'ont pas connu de saison au-delà de ,500 depuis 2003, mais ils sont reconnus depuis longtemps comme ayant l'un des meilleurs réseaux de filiales des majeures.

La crème de la crème a fini par émerger dans le baseball majeur: le premier but Eric Hosmer, l'arrêt-court Alcides Escobar, le troisième but Mike Moustakas et le receveur Salvador Perez, notamment. Il y a toutefois une carence de longue date en partants de qualité, et c'est ce qu'avaient en tête Moore et ses adjoints, ces temps-ci.

Jeremy Guthrie a reçu un nouveau contrat de 25 millions pour trois ans, et on est allé chercher Ervin Santana et 12 millions de ce qui lui est dû à Anaheim. La transaction qui amène Shields et Davis est toutefois la plus audacieuse de Moore jusqu'ici, donnant aux Royals l'as qui manquait depuis l'échange de Zack Greinke, après la saison 2010, en plus d'un lanceur qui pourrait aider dans la rotation ou dans l'enclos.

Le voltigeur Myers a été le choix de plusieurs comme joueur par excellence des mineures, la saison dernière, tandis qu'Odorizzi devrait rapidement lutter pour une place dans la rotation des Rays. Le lanceur gaucher Mike Montgomery et le joueur de troisième but Patrick Leonard se joignent aussi aux Rays, tandis que les Royals vont recevoir un joueur à être nommé plus tard, ou bien une somme d'argent.

«Nous essayons constamment d'avoir en tête aussi bien le présent que l'avenir, a dit Andrew Friedman, vice-président des opérations baseball chez les Rays. Nous croyons avoir bonifié nos filiales et acquis plusieurs joueurs qui peuvent nous aider à maintenir le succès que nous avons depuis cinq ans.»

Shields, qui aura 31 ans la semaine prochaine, avait sa place dans la rotation des Rays depuis sept saisons. Il a participé au match des étoiles en 2011, terminant la saison avec un dossier de 16-12 et une moyenne de 2,82.

Shields a offert un rendement de 15-10 et une moyenne de 3,52 en 2012. Il a lancé pendant au moins 200 manches à chacune des six dernières saisons. Les seuls autres lanceurs avec une telle distinction: Mark Buehrle des Jays, Matt Cain des Giants, CC Sabathia des Yankees et Justin Verlander des Tigers.

Shields doit empocher 10,5 millions  la saison prochaine. Il a une option de 12 millions pour celle d'après, avec un rachat fixé à un million.

Les Royals ont comme partants Shields, Santana et Guthrie, tandis que Bruce Chen et Luis Mendoza devraient être de retour. Davis, Luke Hochevar, Danny Duffy et Felipe Paulino pourraient s'ajouter à l'équation à un certain moment.

Davis a amorcé 64 matchs pour Tampa Bay de 2009 à 2011, mais on l'a utilisé en tant que releveur la saison dernière, les Rays ayant un surplus de partants. Il a brillé dans l'enclos (fiche de 3-0 avec une moyenne de 2,43), ce qui donne de la flexibilité aux Royals.