Après une saison 2011 fort décevante, les Reds de Cincinnati, champions de la division Centrale de la Ligue nationale l'année précédente, affichent actuellement l'assurance d'une équipe qui entend bien récupérer sa couronne... et probablement s'offrir davantage.

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Les hommes du gérant Dusty Baker, qui montrent le meilleur dossier dans le baseball majeur (80-52) avec 30 rencontres à disputer, détiennent une confortable avance de huit rencontres et demie sur leurs grands rivaux du Midwest, les Cardinals de St. Louis.

C'est d'ailleurs la première fois depuis 1976 - et l'époque glorieuse de la «Big Red Machine» - que l'équipe accumule 80 victoires avant le 1er septembre.

Ça va tellement bien chez les Reds par les temps qui courent que même l'absence du joueur de premier but Joey Votto, sur la touche depuis le 16 juillet en raison d'une blessure au genou gauche, n'empêche aucunement la machine rouge de fonctionner à plein régime.

Sans Votto, joueur par excellence dans la Ligue nationale en 2010 et véritable catalyseur offensif, les Reds ont augmenté la cadence avec une récolte de 30 victoires contre seulement 14 revers (,682), dont une série de 15 gains en 16 matchs du 19 juillet au 4 août.

Votto, sauf avis contraire, devrait rejoindre ses coéquipiers du grand club demain après un bref séjour de réadaptation au niveau A.

L'émergence du jeune joueur d'intérieur Todd Frazier (,294, 18 circuits, 62 points produits), qui a remplacé Votto avec l'aplomb d'un vétéran au premier coussin, explique certainement en grande partie les récents succès des Reds.

Frazier, qui évolue également au troisième but quand Scott Rolen prend une journée de congé, alimentera assurément les discussions des membres de l'Association des chroniqueurs de baseball d'Amérique quant au choix de la recrue de l'année dans la Ligue nationale.

Cueto, Chapman et compagnie

Au monticule, les partants des Reds peuvent toucher du bois; le quintette formé de Johnny Cueto, Mat Latos, Bronson Arroyo, Homer Bailey et Mike Leake évite systématiquement l'infirmerie du Great American Ballpark, avec les résultats qu'on sait.

Cueto (17-6, 2,48) connaît encore une superbe saison, loin des réflecteurs, tandis que Latos (11-4, 3,79) s'impose comme le deuxième homme que le directeur général Walt Jocketty recherchait quand il s'est départi du partant Edinson Volquez ainsi que des espoirs Yonder Alonso, Yasmani Grandal et Brad Boxberger, en décembre dernier, dans une transaction avec les Padres de San Diego.

Le stoppeur Aroldis Chapman et ses acolytes, dont Sean Marshall et le nouveau venu Jonathan Broxton, forment le meilleur groupe de releveurs des grandes ligues (2,76), le tout pendant que le droitier Ryan Madson soigne une opération de type «Tommy John»...

Chapman, quasi intouchable avec ses balles de feu qui touchent régulièrement les 100 milles/heure, totalise 113 retraits sur des prises en 64 manches de travail. De la grossière indécence.

Et la révélation de l'année dans le camp des Rouges? Le voltigeur Ryan Ludwick, qui vit une sorte de résurrection avec 25 circuits et un poste régulier au champ gauche.

«Nous savions dès le camp d'entraînement que notre équipe avait quelque chose de spécial, a dit Baker, mercredi, après la 80e victoire des siens cette saison. Les gars s'acharnent et trouvent absolument toutes les façons de remporter des matchs.»

Parmi les équipes qui aspirent aux séries éliminatoires, voire aux plus grands honneurs dans le baseball majeur en 2012, les Reds apparaissent comme la mieux équilibrée.

Les représentants de Cincinnati ont gagné la Série mondiale pour la dernière fois en 1990; ils ont participé aux séries éliminatoires deux fois seulement depuis cette conquête.

En 2010, après avoir savouré le championnat de la division Centrale, les Reds ont frappé un mur: les Phillies de Philadelphie.

Dans le premier affrontement de la série de division entre les deux équipes, le partant Roy Halladay ne s'est permis rien de moins qu'un match sans point ni coup sûr. Deux petites rencontres plus tard, c'était la fin des émissions pour les Reds.

Ça, les joueurs en rouge s'en souviennent trop bien...