Les Angels de Los Angeles ont connu, le 8 décembre dernier, la plus grosse journée de magasinage de l'histoire du baseball en embauchant sur le marché des joueurs autonomes le lanceur gaucher C.J. Wilson et le premier-but Albert Pujols, plus redoutable frappeur de sa génération.

La facture totale: 331,5 millions. D'un seul coup, les Angels sont devenus une menace beaucoup plus sérieuse pour les Rangers du Texas, monarques dans la division Ouest et doubles champions de la Ligue américaine.

Les Rangers, qui sont passés - deux fois plutôt qu'une! - à une prise de gagner la Série mondiale contre les Cardinals de St.Louis dans le sixième match de la classique automnale le 27 octobre, proposeront sensiblement la même formation équilibrée qu'en 2011, sans Wilson, qui sera cependant remplacé sur la butte par le phénomène japonais Yu Darvish.

La rivalité entre ces deux puissances s'annonce donc intense. «Ils sont les champions jusqu'à preuve du contraire, mais nous voulons évidemment les déloger. C'est notre mission et nous avons soif de victoire», a déclaré le voltigeur Torii Hunter, des Angels.

Ailleurs dans l'Ouest, les avares Athletics d'Oakland, constamment en reconstruction en attendant de s'installer - peut-être - dans un nouvel amphithéâtre, se tournent encore et toujours vers l'avenir. Ils ont néanmoins enrôlé le voltigeur cubain Yoenis Céspedes.

À Seattle, les Mariners regarderont inévitablement passer la parade. Au moins, ils pourront compter sur le receveur et frappeur désigné Jesus Montero, acquis des Yankees de New York en retour du lanceur Michael Pineda, pour stimuler une offensive suspecte.

Des Bombardiers bien armés

Dans l'Est, les Yankees ont considérablement amélioré leur rotation de partants (Pineda et Hiroki Kuroda), ils ont l'un des meilleurs groupes de releveurs du baseball majeur, leur attaque se veut dévastatrice et ils disposent d'options intéressantes, dans leurs filiales, pour conclure des transactions d'appoint, le cas échéant.

Aussi bien affirmer que les Bombardiers du Bronx trôneront au sommet de la division, octobre venu. Mais il ne faut jamais sous-estimer Joe Maddon et les Rays de Tampa Bay. D'excellents lanceurs (David Price, James Shields, Jeremy Hellickson), une grande efficacité en défense et de la vitesse: voilà la recette de leurs improbables mais récurrents succès.

À Boston, les Red Sox ont des choses à prouver; ils voudront absolument faire oublier leur débandade historique de septembre. Le flamboyant Bobby Valentine y parviendra-t-il?

Il sera intéressant de voir comment le travail du nouveau gérant cadrera avec la philosophie d'entreprise des Sox. Si les leaders de cette équipe - surtout les lanceurs Jon Lester et Josh Beckett - démontrent le moindrement de fierté, les Bas Rouges rebondiront.

À Toronto, le directeur général Alex Anthopoulos, qui fait preuve d'une grande créativité, mène sa barque dans la bonne direction. Le nouveau format des séries éliminatoires (voir encadré) pourrait d'ailleurs favoriser les Blue Jays dans les prochaines années. Les Orioles de Baltimore? Ils sont encore loin de la coupe aux lèvres.

Un Prince à Detroit

Déjà franchement supérieurs à leurs rivaux de la division Centrale, les Tigers de Detroit se sont quand même offert les services du dangereux cogneur Prince Fielder (214 millions pour neuf saisons) sur le marché des joueurs autonomes.

Menés par le grand droitier Justin Verlander - lauréat du trophée Cy-Young et du titre de joueur par excellence dans la Ligue américaine en 2011 - et par Miguel Cabrera, arme de destruction massive en attaque, les Tigers retourneront sans problème en séries.

Les succès d'une équipe de baseball dépendent largement des performances des lanceurs, et c'est particulièrement vrai pour les Indians, qui entretiennent de grandes attentes envers Ubaldo Jimenez, notamment. À Cleveland, le talent foisonne. Il manque seulement un peu de finition.

Par ailleurs, verra-t-on les jeunes Royals de Kansas City franchir la barre psychologique de ,500 pour la première fois depuis 2003? Les chances sont bonnes, mais rater l'objectif représenterait une grande déception pour cette organisation en pleine ascension.

Au Minnesota, la formule est simple: tout (ou presque) repose sur le receveur Joe Mauer et le joueur de premier but canadien Justin Morneau. Quand ces deux piliers fréquentent l'infirmerie des Twins, ça donne une saison de misère (63-99), comme en 2011.

Robin Ventura, sans la moindre expérience de l'emploi, remplacera Ozzie Guillen comme gérant des White Sox de Chicago. On pourrait résumer la situation ainsi dans la Ville des vents: des vétérans qui gagnent trop d'argent et des filiales en piteux état.

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NOS PRÉDICTIONS

Division Est

1. Yankees de New York

2. Rays de Tampa Bay **

3. Red Sox de Boston

4. Blue Jays de Toronto

5. Orioles de Baltimore

Division Centrale

1. Tigers de Detroit

2. Indians de Cleveland

3. Royals de Kansas City

4. Twins du Minnesota

5. White Sox de Chicago

Division Ouest

1. Rangers du Texas

2. Angels de Los Angeles *

3. Athletics d'Oakland

4. Mariners de Seattle

* participeront aux éliminatoires en tant que quatrièmes têtes de série.

** participeront aux éliminatoires en tant que cinquièmes têtes de série.