Agissant pour la première fois comme instructeur au camp d'entraînement des Cards de St. Louis, samedi, Ozzie Smith a dit que ça faisait du bien de respirer du bon air de baseball.
Un différend avec l'ancien gérant Tony La Russa, concernant la façon dont la carrière du «Wizard» s'est terminée, a causé un sérieux froid depuis la retraite de Smith, au terme de la saison 1996. Il a toutefois été accueilli à bras ouverts par le nouveau gérant Mike Matheny et le d.g. John Mozeliak, qui lui ont demandé s'il voulait venir faire son tour au camp.
«C'était un rideau de fer mais vous savez, c'est du passé maintenant, a dit Smith samedi. J'ai déjà dit il y a longtemps que quand le temps viendrait, je serais très heureux de faire un retour dans l'organisation.»
La Russa a choisi Royce Clayton comme partant en 1996 plutôt que Smith, qui, à 41 ans, revenait d'une saison écourtée par les blessures. Le gagnant de 13 Gants d'or n'a amorcé que 50 matches, même s'il a montré une moyenne de ,282. Clayton a quitté St. Louis en 1998 et a joué pour neuf autres équipes dans les majeures. En juin 1996 Smith en a eu assez, annonçant qu'il prendrait sa retraite au terme de la campagne.
«C'est malheureux, mais parfois les choses n'arrivent pas comme vous le voulez, a dit Smith, 57 ans. Mais quand l'occasion se présente à nouveau, il faut être prêt à en profiter, alors me voilà. C'est vraiment comme un retour à la maison.»
Smith sera avec l'équipe pendant une semaine, surtout pour travailler avec les joueurs d'avant-champ et au niveau de la course sur les buts. Il est ouvert à revenir à chaque année, disant que ça fait du bien de sentir qu'on veut bien de lui.
«La transition aurait dû se faire naturellement, mais malheureusement ça n'a pas été le cas, dit Smith. Mais la page est tournée, et nous pouvons maintenant regarder vers l'avant.»
Smith a prédit un bel avenir comme gérant à Matheny, un ami de longue date.
«C'est un gars qui a toujours été très respectueux, a dit Smith. Je pense qu'il va bien faire. Selon moi, il a le tempérament et les connaissances de baseball pour réussir. Une des choses les plus importantes, quand vous êtes gérant, c'est de savoir comment composer avec les gens, et il est bon dans ce domaine-là.»